Una semana después de que el huracán Florence finalmente se mudara de Carolina del Norte, un pequeño grupo de investigadores se trasladó a áreas que aún se recuperaban de la devastación. Eran ingenieros y su objetivo era ver como el viento, la lluvia y las inundaciones habían afectado la tierra debajo del área afectada.

"Queríamos identificar cambios en el suelo y las estructuras de ingeniería, como bermas y pilotes de puentes, que podrían representar riesgos para la infraestructura, salud pública o seguridad pública, "dice Brina Montoya, un profesor asistente de civil, construcción e ingeniería ambiental en NC State, quien era parte del equipo. "Y evaluaciones como estas también pueden identificar cosas que merecen una mayor investigación para avanzar en nuestra comprensión fundamental de cómo los eventos extremos pueden afectar el desempeño de la infraestructura".

Montoya era parte de un equipo de reconocimiento de eventos extremos geotécnicos (GEER), financiado por la National Science Foundation. Los equipos de GEER están compuestos por expertos en geotecnia de todo el país que llegan al lugar de los desastres para recopilar datos sobre el efecto que estos eventos extremos, desde huracanes hasta terremotos, tienen en la infraestructura y la geología subyacente de la región afectada.

Para hacer esto, GEER intenta atraer investigadores lo antes posible después de un evento, sin interferir con los esfuerzos de respuesta a emergencias. Un desafío con Florence fue que las inundaciones continuaron en las regiones más afectadas mucho después de que pasó el huracán.

El equipo GEER posterior a Florence fue dirigido por Lee Wooten, un experto en geotecnia de GEI Consulting, pero incluyó a investigadores de la Universidad de Illinois, Castaño, Clemson, Universidad Estatal de Luisiana, Departamento de Transporte de Carolina del Norte (NCDOT), y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, además del estado de Carolina del Norte.

"Los equipos de GEER intentan reclutar personas con experiencia relevante y vínculos con el área afectada, "Dice Montoya." Obviamente, mis estudiantes y yo estamos basados ​​en Carolina del Norte. Pero Brian Anderson, un experto de Auburn, creció en Hickory, por ejemplo. Y Tim Stark, un experto de la Universidad de Illinois, tiene familia viviendo en New Bern ".

Del 24 al 27 de septiembre, Montoya y cuatro de sus estudiantes de posgrado, Jinung Do, Long Vo, Md Ahsanuzzaman, y Rowshon Jadid:datos recopilados en sitios que van desde Goldsboro hasta Wilmington, todo en las cuencas de los ríos Neuse y Cape Fear. Algunos de sus hallazgos fueron prometedores, otros frustrantes.

"Trabajamos en estrecha colaboración con NCDOT para comparar las condiciones antes y después de Florencia, "Dice Montoya." Una de las cosas que quitamos es que las condiciones en lugares como los pilotes de puentes se comportaron mejor después de Florencia que después del huracán Matthew. NCDOT vio lo que había sido problemático después de Matthew y tomó medidas para tener en cuenta los riesgos de huracanes, y esas precauciones parecen haber valido la pena.

"Por otra parte, También vimos bastantes fallas de presas de tierra, "Dice Montoya." Eso me sorprendió, hasta que descubrimos que se había permitido que crecieran árboles en muchas de estas presas. Sabemos que eso es malo para la integridad estructural de una presa, y no debería haberse permitido que sucediera ".

En la mayoría de los sitios donde el equipo de Montoya encontró problemas, las autoridades correspondientes ya habían identificado los sitios como objetivos que debían abordarse. Por ejemplo, NCDOT ya había identificado pendientes que se habían erosionado debajo de las carreteras.

"Nuestros hallazgos, y los hallazgos de todo el equipo de GEER, es casi seguro que informará la investigación futura, ", Dice Montoya." Pero de igual importancia fue la oportunidad para los investigadores de carrera temprana, como mis estudiantes de posgrado, para obtener experiencia de primera mano en la recopilación de datos en condiciones difíciles.

"No es un trabajo fácil, pero es importante "Agrega Montoya." Y este tipo de experiencia de campo no se puede replicar en el aula o en el laboratorio ".