Delfines nariz de botella del Indo-Pacífico ( Tursiops aduncus ) son una vista habitual en las aguas de Australia, incluyendo el área de Bunbury en Australia Occidental donde atraen turistas.

La población de delfines aquí a unos 180 km al sur de Perth, ha sido estudiado de manera bastante intensiva desde 2007 por la Unidad de Cetáceos de la Universidad de Murdoch. Sabemos que los delfines aquí tienen patrones estacionales de abundancia, con máximas en verano / otoño (época de cría) y mínimas en invierno / primavera.

Pero en el invierno de 2009, la población de delfines se redujo a más de la mitad.

Esta disminución en los números en WA podría estar relacionada con un evento de El Niño que se originó muy lejos en el Océano Pacífico, sugerimos en un artículo publicado hoy en Biología del cambio global . Los hallazgos podrían tener implicaciones para futuras caídas repentinas en el número de delfines aquí y en otros lugares.

Un evento pacífico

La Oscilación del Sur de El Niño (ENOS) es el resultado de una interacción entre la atmósfera y el Océano Pacífico tropical. ENOS fluctúa periódicamente entre tres fases:La Niña, Neutral y El Niño.

Durante nuestro estudio de 2007 a 2013, hubo tres eventos de La Niña. Hubo un evento de El Niño en 2009, siendo la fase inicial en invierno la más fuerte en toda Australia.

Junto con El Niño, hubo un debilitamiento de la corriente Leeuwin, la corriente oceánica dominante frente a WA. También hubo una disminución en la temperatura de la superficie del mar y precipitaciones superiores a la media.

Se sabe que ENSO afecta la fuerza de la corriente Leeuwin que fluye hacia el sur.

Durante La Niña, los vientos alisios del este acumulan agua caliente en el lado occidental del Océano Pacífico. Este flujo de agua caliente del oeste a través de la parte superior de Australia a través del flujo de Indonesia da como resultado una corriente Leeuwin más fuerte.

Durante El Niño, los vientos alisios se debilitan o retroceden y la piscina de agua cálida en el Océano Pacífico se acumula en el lado este del Océano Pacífico. Esto da como resultado un flujo de paso indonesio más débil en la parte superior de Australia y un debilitamiento de la fuerza de la corriente de Leeuwin.

La fuerza y ​​variabilidad de la corriente de Leeuwin junto con ENOS afecta la biología y ecología de las especies en las aguas de WA. Esto incluye la distribución de especies de peces, el transporte de larvas de langosta de roca, la migración estacional de tiburones ballena e incluso el éxito en la reproducción de aves marinas.

La pregunta que nos hicimos entonces fue si ENOS podría afectar la abundancia de delfines.

¿Qué pasó durante El Niño?

Estas condiciones asociadas a El Niño pueden haber afectado la distribución de las presas de los delfines, resultando en el movimiento de delfines fuera del área de estudio en busca de presas adecuadas en otro lugar.

Esto es similar a lo que sucede con las aves marinas en WA. Durante un evento de El Niño con una corriente de Leeuwin debilitada, la distribución de presas cambia alrededor de las colonias reproductoras de aves marinas, lo que resulta en una menor abundancia de importantes especies de presas, como el salmón.

Esto, a su vez, afecta negativamente a las aves marinas, incluyendo una disminución en la producción reproductiva y cambios en la búsqueda de alimento.

En el suroeste de Australia, la cantidad de lluvia está fuertemente relacionada con la temperatura de la superficie del mar. Cuando la temperatura del agua en el Océano Índico disminuye, la región recibe mayores precipitaciones durante el invierno.

Los altos niveles de lluvia contribuyen a la escorrentía terrestre y alteran los aportes de agua dulce a los ríos y estuarios. Los cambios en la salinidad influyen en la distribución y abundancia de las presas de los delfines.

Este es particularmente el caso del río, estuario, ensenada y bahía alrededor de Bunbury. Los rápidos cambios en la salinidad durante el inicio de El Niño pueden haber afectado la abundancia y distribución de las especies de peces.

En 2009, También hubo un pico en varamientos de delfines mulares muertos en WA (entre 1981-2010), pero la causa de esto sigue siendo desconocida.

De estos varamientos en el suroeste de Australia, hubo un pico en junio que coincidió con el inicio de El Niño de 2009.

Específicamente, en el río Swan, Perth, hubo varias muertes de delfines, con algunos delfines residentes que desarrollaron lesiones fatales en la piel que se vieron reforzadas por las aguas de baja salinidad.

¿Qué significa todo esto?

Nuestro estudio es el primero en describir los efectos de la variabilidad climática en una costa, población residente de delfines.

Sugerimos que la disminución en la abundancia de delfines durante el evento de El Niño fue temporal. Es posible que los delfines se hayan mudado fuera del área de estudio debido a cambios en la disponibilidad de presas y / o condiciones de calidad del agua potencialmente desfavorables en ciertas áreas (como el río y el estuario).

A largo plazo, Se requieren conjuntos de datos de series de tiempo para detectar estas respuestas biológicas a condiciones climáticas anómalas. Pero pocos conjuntos de datos a largo plazo con datos recopilados durante todo el año para cetáceos (ballenas, delfines y marsopas) están disponibles debido a dificultades logísticas y costos financieros.

El monitoreo continuo a largo plazo de las poblaciones de delfines es importante ya que los modelos climáticos brindan evidencia de la duplicación de la frecuencia de los eventos extremos de El Niño (de un evento cada 20 años a un evento cada diez años) debido al calentamiento global.

Con un aumento global proyectado en la frecuencia e intensidad de eventos climáticos extremos (como inundaciones, ciclones), Es posible que los delfines costeros no solo tengan que lidiar con el aumento de las actividades costeras relacionadas con los humanos (perturbación de embarcaciones, enredos en artes de pesca, y desarrollo costero), pero también tienen que adaptarse a cambios climáticos a gran escala.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.