Todos los años, el mundo produce alrededor de 300 millones de toneladas de plástico. En algún lugar entre 5 y 12 millones de toneladas llega a los océanos, según un estudio de 2015 de Jenna Jambeck y sus colegas. Pero se estima que solo una pequeña fracción de eso está flotando en el mar, alrededor de 200, 000 a 300, 000 toneladas, o menos del 5% de la entrada anual.

Entonces, ¿a dónde va todo el plástico?

Varios estudios han utilizado modelos para intentar resolverlo. Bert Koelmans y sus colegas sugirieron que la explicación podría ser que el plástico se rompe en fragmentos y se hunde. Concluyeron que casi todo el plástico que ha entrado en el mar desde la década de 1950 se ha hundido hasta el fondo del mar. Esto requiere que la mayor parte de la basura se hunda a los pocos años de entrar al mar. Pero solo el 2% de los artículos de plástico que se encuentran en el 'parche de basura' del Pacífico Norte (el área en el Pacífico Norte donde se acumula la basura flotante) tienen menos de cinco años. Y esto tiene sentido porque les llevaría mucho tiempo llegar a las regiones del océano donde se acumulan así.

El modelo de Koelmans excluyó los artículos varados. Un estudio más reciente de Laurent Lebreton y sus colegas sugiere que entre el 96% y el 98% de la basura de fuentes terrestres se lava en el plazo de un año después de ingresar al mar. Llegan a la conclusión de que la mayor parte del plástico que falta ha estado ante nuestras narices todo el tiempo, en nuestras playas. Esta es también la conclusión a la que llegaron Arianna Olivelli y sus colegas, cuya investigación se informó recientemente en The Conversation.

El estudio de Olivelli de las playas alrededor de Australia encontró que la mayoría de los artículos de basura se concentraban en la línea de hebras de tormenta costera, donde los artículos de basura eran más grandes en promedio que a lo largo de las líneas de marea recientes más cercanas al mar. Este resultado es un artefacto de su técnica de estudio visual. Los artículos de basura pequeños predominan a lo largo de las líneas de hebras recientes porque son mucho más comunes en el mar que los artículos grandes. pero la arena arrastrada por el viento las entierra más fácilmente, resultando en que la mayoría de los artículos grandes sean visibles en la costa. Si los investigadores hubieran tomado muestras debajo de la superficie, habrían encontrado pequeños artículos de plástico también concentrados a lo largo de la costa. Sabemos esto por nuestras encuestas que muestrean la basura enterrada en todas las líneas de filamentos.

El estudio de Olivelli no midió la cantidad de basura en la costa, y, por lo tanto, no pudo probar si había suficiente plástico trenzado para equilibrar el presupuesto de plástico.

Mi equipo de investigación ha estado midiendo cargas de macro y microplásticos en las playas de Sudáfrica desde la década de 1980. Recolectamos todos los artículos de basura, incluidos los elementos enterrados, tamizando arena a través de una malla de 2 mm desde el borde del mar hasta la costa. Comenzamos este estudio en la década de 1980 para intentar comprender el origen de pequeños fragmentos de plástico que encontrábamos en una amplia gama de aves marinas de la región.

Sudáfrica es un lugar ideal para estudiar el destino de los plásticos marinos porque está lejos de otras fuentes importantes de basura. por lo que la mayor parte de la basura proviene de fuentes locales. El país está clasificado como el undécimo peor infractor en términos de fuentes terrestres de basura que ingresan al mar. Es importante que comprendamos las fuentes y el movimiento del plástico en los sistemas marinos si queremos diseñar políticas efectivas para reducir las cantidades que ingresan al mar.

Probando los modelos en Sudáfrica

El estudio de Jambeck de 2015 estimó que la alta proporción de residuos mal gestionados en Sudáfrica resulta en 90, 000 toneladas a 250, 000 toneladas de plástico que ingresan al mar cada año. Los modelos físicos de las corrientes locales sugieren que al menos el 60% de este plástico debería lavarse en tierra, en su mayoría cerca de las principales áreas de origen urbano. Esta conclusión está respaldada por nuestros datos de playas, que muestran cantidades mucho mayores de macro y microplásticos cerca de las ciudades costeras que en los sitios más remotos.

Si las estimaciones de Jambeck son correctas, Deberíamos ver 20 kg-50 kg de plástico lavado en tierra por metro por año a lo largo de los 3 de Sudáfrica, 000km de costa. Sin embargo, la cantidad de basura plástica promedia menos de 0,1 kg por metro. Incluso teniendo en cuenta los esfuerzos de limpieza de la playa, los números no cuadran. Cuando recogemos toda la basura que se lava en tierra todos los días, lo máximo que podemos tener en cuenta es 5, 000 toneladas a 10, 000 toneladas de plástico al año, extrapolando todo el litoral. Y gran parte de esto proviene de fuentes marinas (la pesca y otros desechos marinos representan entre el 30% y el 70% de la masa de desechos que se lavan en tierra).

Para medir directamente la cantidad de plástico que se filtra al mar desde las zonas urbanas, mi alumna Eleanor Weideman tomó muestras de las cargas de basura en los desagües pluviales de Ciudad del Cabo. Descubrió que la cantidad era menos de una décima parte de la predicción global del estudio de Jambeck, y de acuerdo con las cantidades que llegan a las playas locales.

Las estimaciones refinadas de las cantidades y el destino de los desechos sólidos también concluyen que, al menos en Sudáfrica, no falta ningún plástico. Era solo un artefacto de un modelo global inflado. Se necesitan datos similares para que otros países evalúen si nuestras conclusiones se aplican en general a las predicciones del modelo de Jambeck.

A pesar de que ingresa al mar menos plástico procedente de Sudáfrica de lo que se pensaba, todavía existe un grave problema de contaminación plástica. La mayoría de los hogares rurales y urbanos de Sudáfrica carecen de recolección de residuos municipales, que conduce a muchos vertederos informales. Y no todos los vertederos municipales están bien gestionados. El plástico arrastrado por el viento es un problema importante en muchos sitios. La basura callejera también es un problema importante, con basura urbana en la playa dominada por envases para bocadillos y bebidas convenientes para llevar.

Necesitamos abordar urgentemente estos problemas para reducir los impactos de la contaminación plástica en los sistemas acuáticos, tanto de agua dulce como marina.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.