Los glaciares en el oeste de América del Norte durante los últimos 18 años han perdido alrededor de 117 gigatoneladas de hielo, lo suficiente como para que si se derritiera y se extendiera por el estado de Washington llegaría a nuestras rodillas. dijo David Shean, coautor de un estudio reciente que cataloga la pérdida glacial.

"Tendría unos 2 pies de profundidad, "dijo Shean, profesor de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Washington. (Una gigatonelada equivale a mil millones de toneladas).

Los glaciares son ríos de hielo que sobreviven al calor del verano, alimentar los arroyos de las montañas con agua casi helada para el salmón, proporcionar agua potable aguas abajo y girar turbinas hidroeléctricas, generando electricidad en el noroeste y en otros lugares.

Comprender cómo se están reduciendo los glaciares y la velocidad de ese proceso podría ayudar a predecir los efectos locales del cambio climático, y cómo estas masas de hielo interactúan con un mundo que se calienta. Este estudio y otros sugieren que el derretimiento de los glaciares del noroeste podría intensificarse, a medida que cambian los patrones climáticos a largo plazo.

Durante el período de estudio de 18 años, los glaciares que Shean y otros científicos examinaron fueron responsables de casi un tercio de milímetro del aumento global del nivel del mar, según el periódico, que fue publicado en Cartas de investigación geofísica a principios de este mes.

El equipo de Shean utilizó nuevos datos y tecnología de imágenes satelitales para medir las elevaciones de la superficie de casi todos los glaciares en el oeste de América del Norte. excluyendo los de Alaska.

Este tipo de inventario integral nunca antes se había hecho para la región, Dijo Shean.

Los satélites tomaron fotografías de los glaciares desde dos ángulos diferentes, él dijo. El software analizó y combinó esas fotos para crear mapas topográficos de alta resolución de cada glaciar. Para muchos de los glaciares, los científicos terminaron con docenas de conjuntos de imágenes. Algunas de las fotos satelitales fueron lo suficientemente precisas como para visualizar grietas individuales, Shean dijo, cada píxel representa un pie cuadrado de hielo.

Después de que se recopilaron todos los datos, los científicos utilizaron una supercomputadora para analizar los cambios en la masa glacial durante casi dos décadas.

Las temperaturas más cálidas han estado reduciendo los glaciares en América del Norte durante varias vidas. Pero estos nuevos datos revelan la importancia de la variabilidad en los patrones a largo plazo en la atmósfera durante ese proceso.

Casi todas las regiones glaciares perdieron hielo durante el período de investigación de 18 años, según el estudio, sin embargo, los científicos descubrieron que patrones de gran cantidad de humedad y tormentas que duran años pueden evitar la pérdida de los glaciares o incluso restaurar el hielo de los glaciares y elevar la altura de su superficie.

Todo depende de los vientos que soplan desde el Océano Pacífico, las mismas fuerzas atmosféricas "que empujan estos sistemas de baja presión, estas tormentas, que arrojan grandes cantidades de lluvia en Seattle "y en las montañas Cascade, Dijo Shean.

El artículo de investigación llama a estos eventos de viento a gran altura "cambios de escala decenal en la circulación atmosférica". Shean los compara con una manguera contra incendios, lanzando humedad desde el océano Pacífico, que apunta hacia el noroeste del Pacífico o más al norte en Canadá. Para los glaciares, cuando hace suficiente frío, estos sistemas de precipitación abastecen la reposición de las nevadas.

El documento dividió sus 18 años de datos en dos períodos:uno de 2000-2009, y otro 2009-2018. En general, cuando esa corriente tormentosa vino en su dirección, los glaciares se mantuvieron mejor o, en raras ocasiones, incluso aumentaron su masa.

"Durante una década, apuntas la manguera contra incendios al Monte Rainier y obtienes mucha precipitación. Y luego otra década, cuando apunta al norte, obtienes pérdidas sustanciales, "Dijo Shean.

Durante el período inicial de estudio, Los glaciares en cascada se contrajeron sustancialmente. Durante los próximos nueve años, Las fuertes precipitaciones ayudaron a lugares como el Monte Rainier a interrumpir la pérdida de glaciares y, en algunas áreas, a obtener ganancias nominales.

En un estudio separado, otro grupo de científicos, incluyendo un investigador de la Universidad de Washington, examinó el fenómeno de la variabilidad natural en la capa de nieve. Utilizaron 35 años de datos de la red SNOTEL, compuesto por cientos de estaciones automáticas de medición de nieve en lo alto de las montañas.

Ese estudio, publicado recientemente en Cartas de investigación geofísica , sugiere que un patrón de aumento de la humedad que fluye desde el Pacífico entre 1984 y 2018 ha enmascarado en gran medida los efectos del cambio climático en la capa de nieve en el noroeste del Pacífico.

"Ha habido cambios en la circulación atmosférica que han traído más humedad al oeste de EE. UU., y particularmente el noroeste del Pacífico, que ha compensado gran parte de la disminución de la capa de nieve, "dijo Nick Siler, profesor asistente de ciencias atmosféricas en la Universidad Estatal de Oregon y autor principal del informe. "Los modelos climáticos no simulan nada parecido a estos cambios que hemos visto en los últimos 35 años".

En otras palabras, la manguera contra incendios se ha dirigido al noroeste del Pacífico con más frecuencia de lo esperado en los últimos años. En algún momento, los investigadores predicen que el largo período de flujo húmedo en alta mar disminuirá o incluso se revertirá.

"Fueron, por lo menos, es muy poco probable que continúe esa tendencia, "Siler dijo." La señal del cambio climático enmascarada durante los últimos 35 años será más clara ".

A medida que las temperaturas se calientan, un patrón prolongado de clima más seco podría conducir a mantos de nieve menos profundos y un aumento del derretimiento de los glaciares, que podría afectar los suministros de agua del noroeste, amenazan a más peces y afectan la generación de energía hidroeléctrica.

Los dos trabajos de investigación, por grupos separados de científicos que analizaron diferentes señales climáticas y utilizaron datos no relacionados, incluidas mediciones tanto desde el espacio como desde el suelo, llegaron en gran medida a la misma conclusión. Shean que revisó la investigación de Siler y otros, dijo que ambos grupos de investigación observaron el mismo fenómeno de variabilidad.

Lo que suceda a continuación podría reconfigurar las montañas del noroeste.

"En las últimas decádas, ha sido bastante bueno para los glaciares de Washington y Oregón, porque tienen más nieve. Han perdido menos masa ", Dijo Shean. En las próximas décadas, cuando la precipitación se mueve a otra parte, "Es posible que veamos que nuestros glaciares aquí en Washington realmente comienzan a declinar".

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