Sabemos que los bosques absorben dióxido de carbono, pero, como una esponja, también absorben años de contaminantes de la actividad humana. Cuando azotan incendios forestales, estos contaminantes se vuelven a liberar al aire con humo y cenizas.

Nuestra nueva investigación examinó muestras de aire de cuatro importantes incendios forestales cerca de Sydney entre 1984 y 2004. Encontramos rastros de metales potencialmente tóxicos provenientes del aire de la ciudad:plomo, cadmio y manganeso, entre las finas partículas de suelo y vegetación quemada en el humo de los incendios forestales.

Estos metales traza se asociaron con la gasolina con plomo, que no se ha utilizado desde 2002, y las emisiones industriales. que incluyen el procesamiento de metales en el pasado, quema de combustibles fósiles, refinerías, transporte y generación de energía.

Esto significa incendios forestales, como las que devastaron Australia el verano pasado, puede removilizar los contaminantes que hemos eliminado durante mucho tiempo. Es posible que los efectos sobre la salud y otros efectos no se comprendan o se den cuenta por completo durante décadas.

Analizar muestras de aire

Elegimos cuatro grandes incendios forestales, que ocurrieron en 1984, 1987, 2001-2002 y 2004, debido a su conocido impacto en la calidad del aire en Sydney. El gobierno de Nueva Gales del Sur recolectó muestras de aire cada seis días en filtros durante ese período y las archivó. lo que significaba que podíamos estudiarlos años después.

Analizamos estas muestras de aire durante los períodos de incendios forestales y las comparamos con los meses a ambos lados de cada evento.

Como se esperaba, los niveles de contaminación del aire fueron más altos durante los períodos de incendios forestales, en términos de partículas suspendidas totales y partículas finas ("PM10", que son partículas de 10 micrones o menos de tamaño).

Usando análisis estadísticos, separamos los componentes de origen de las partículas:los de suelos naturales y los que se originan a partir de contaminantes de origen humano. Encontramos que la concentración del componente contaminante de origen humano, que contiene plomo y cadmio, se duplicó durante los períodos de incendios forestales.

La contaminación del aire con cadmio está asociada con la minería, refinamiento Quema de combustibles fósiles, e incluso de los desechos domésticos. Pero la fuente de la contaminación por plomo tiene una historia más complicada.

Una historia escrita con plomo

Los isótopos son variantes de un elemento, como el plomo. Los diferentes "isótopos" de plomo tienen diferentes masas atómicas.

Nuestro estudio midió los isótopos de plomo en las muestras de aire para identificar las fuentes de contaminación.

Los datos muestran que la fuente del plomo varía desde los orígenes naturales derivados de la erosión de las rocas hasta los de las emisiones de gasolina con plomo.

La gasolina con plomo comenzó a eliminarse en 1985 debido a preocupaciones ambientales y de salud. y no se ha utilizado en vehículos desde 2002. Todavía se utilizan cantidades mucho menores en AVGAS, el combustible que se utiliza para impulsar los motores de las aeronaves de pistón pequeño.

Como resultado, Los niveles de plomo en el aire de Sydney disminuyeron drásticamente de 1984 a 2004. Al mismo tiempo, los isótopos de plomo en el aire cambiaron.

El plomo utilizado en la gasolina de Nueva Gales del Sur proviene principalmente de las minas de Broken Hill. El plomo de Broken Hill tiene una firma isotópica muy diferente al plomo que se encuentra en el lecho de roca principal de Sydney, Arenisca de Hawkesbury. Esto corresponde a una investigación anterior que muestra que las cenizas de los árboles de Sydney contenían plomo de Broken Hill.

En 1994, el plomo en el aire de Sydney estaba más cerca de la firma principal de Broken Hill. Para 2004, los isótopos de plomo en el aire se parecían a las rocas naturales de Sydney. Pero durante los incendios forestales en 2001-2002 y 2004, la pista que se soltó comenzó a parecerse más a la pista de Broken Hill de nuevo.

Esto muestra que los bosques habían absorbido emisiones de gasolina con plomo durante los 70 años en que se utilizó y almacenó. Cuando los bosques se incendiaron, el plomo fue removilizado junto con humo y otras partículas de incendios forestales.

¿Qué significa eso para nuestra salud?

Respirar el humo de los incendios forestales es un grave riesgo para la salud. El humo de los incendios forestales provocó más de 400 muertes en exceso durante los devastadores incendios forestales de 2019-2020.

Recientemente, el foco de la investigación sobre la calidad del aire y la salud se ha desplazado hacia las partículas muy finas:"PM2.5". Se trata de partículas de 2,5 micrones o más pequeñas que pueden penetrar profundamente en nuestros pulmones. Durante los incendios forestales del Verano Negro de 2019-2020, Los niveles de PM2.5 alcanzaron 85 microgramos por metro cúbico de aire durante 24 horas, más de tres veces el criterio de calidad del aire australiano de 25 microgramos por metro cúbico.

Si bien nuestro estudio muestra que los metales potencialmente tóxicos estaban más elevados en la atmósfera durante los incendios forestales, no era probable que las concentraciones representaran un riesgo para la salud. El principal riesgo proviene de la concentración total de partículas finas en el aire, en lugar de de qué están hechos.

Las concentraciones de los metales traza medidas durante los cuatro principales incendios forestales en nuestro estudio estuvieron por debajo de los criterios de Australia y de la Organización Mundial de la Salud. El período de mayor exposición también fue muy limitado, reduciendo aún más el riesgo.

Sin embargo, es importante minimizar la exposición a todos los contaminantes químicos. Esto se debe a que muchos, como el plomo, no tienen un límite de exposición inferior seguro y los efectos suelen ser proporcionalmente mayores en el primer nivel de exposición y en el más bajo.

Un legado persistente

No son solo los bosques australianos los que tienen un legado tóxico persistente. En Ucrania y Bielorrusia, Se han liberado materiales radiactivos de Chernobyl durante los incendios forestales.

Y a medida que aumentaba el conocimiento mundial sobre los efectos dañinos de los plaguicidas, dejamos de usarlos. Sin embargo, todavía los encontramos lejos de la civilización en el Ártico helado, esperando ser liberado cuando el hielo se derrita.

Metales como el plomo, cobre, El manganeso y el uranio continúan extrayéndose y procesándose en Australia. Los impactos ambientales y de salud más significativos los sienten las comunidades circundantes. particularmente los niños, ya que los contaminantes en el aire se depositan en las superficies y luego se ingieren.

Globalmente el reciclaje de baterías de plomo sigue contaminando comunidades y entornos, particularmente aquellos en países de ingresos bajos a medianos.

Sí, nuestro estilo de vida moderno depende de estos metales y otras sustancias químicas tóxicas. Entonces, debemos mía, utilícelos y elimínelos con mucho cuidado, porque una vez en el medio ambiente, no se van.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.