En "Atchafalaya, "El ensayo de John McPhee en el libro de 1989" El control de la naturaleza, "el autor narra los esfuerzos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. para evitar que el río Atchafalaya cambie el curso del río Mississippi donde divergen, debido a la pendiente más pronunciada del Atchafalaya y la ruta más directa hacia el golfo. El ensayo clásico de McPhee resultó ser una inspiración para John Shaw, un profesor asistente de geociencias que lo llamó "un texto fundamental".

En efecto, su último trabajo se suma a la historia.

En un artículo reciente publicado en la revista American Geophysical Union, Investigación de recursos hídricos , Shaw y sus compañeros investigadores, Kashauna G. Mason, Hongbo Ma y Gordon W. McClain III, examinar el período crítico antes de que se tomara la decisión en 1950 de crear un sistema de control de ríos en la unión de los dos ríos para obtener una comprensión más clara del estado natural de los ríos y cómo se podría ajustar la regulación para preservar las costas de Louisiana .

El papel, "Influencias en la división de descargas en un gran delta del río:estudio de caso del desvío Mississippi-Atchafalaya, 1926-1950, "busca resolver las preguntas persistentes sobre la velocidad a la que el río Atchafalaya capturó agua del río Mississippi y el grado en que habría cambiado el curso del río.

"Básicamente tienes dos conductos hacia el océano, y puede pensar que compiten por el agua y los sedimentos. Tienes el Mississippi y el Atchafalaya; cualquier cosa para ensanchar o hacer crecer una rama extraerá más agua de la otra, ", Dijo Shaw." Cada vez más agua bajaba por el Atchafalaya, así que eso fue en lo que todo el mundo se centró ".

Al observar las antiguas encuestas del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, McCain y Mason pudieron digitalizar minuciosamente más de 100, 000 puntos de datos, Llevando mediciones históricas al campo moderno. De esto, Ma y Shaw pudieron modelar el flujo hidrodinámico a través de la red de canales.

Un hallazgo inesperado fue que mientras el Atchafalaya se ensanchaba, aumentando su flujo, el Mississippi se estaba ensanchando, también, simplemente no tan rápido el Atchafalaya. "Eso es realmente interesante, "Shaw explicó, "porque creo que la mayoría de la gente asumió que el Mississippi se estaba reduciendo simplemente porque el Atchafalaya se estaba expandiendo". En breve, es posible que la situación no haya sido tan grave como se pensaba inicialmente.

Por último, el equipo descubrió que la erosión de la parte superior de Atchafalaya representó aproximadamente el 73 por ciento del aumento del flujo de agua, mientras que el dragado de la parte baja del río representó el resto, lo que significa que el aumento del flujo fue producto de fuerzas naturales y artificiales. Si bien los controles del flujo hechos por el hombre son secundarios, no se entendieron adecuadamente en el momento en que McPhee escribió "Atchafalaya".

¿Por qué es importante saber esto?

Como lo explica Shaw, Luisiana se está sumergiendo lentamente debido al aumento del nivel del mar y al impacto humano en el sistema fluvial. Se están gastando miles de millones de dólares para evitar que eso suceda.

El desvío Atchafalaya-Mississippi es el eje para controlar a dónde van el agua y los sedimentos, ya sea por un río o por el otro, y determinar qué pantanos se nutrirán de sedimentos. Cientos de megatones de sedimentos bajan del Mississippi cada año, y si baja más el Atchafalaya, que impacta el Mississippi y la costa que da forma.

El objetivo final de la investigación es comprender mejor cómo se regulan estos ríos y qué sucedería en ausencia de regulación. Al centrarse en los años entre 1926-1950, Shaw y su equipo están tratando de encontrar una imagen más clara de cómo era el río antes de que comenzara la regulación, y cómo podría afinarse en el futuro. Esta investigación fue financiada por una subvención del Departamento de Energía para comprender la dinámica de los canales de los ríos a lo largo de las costas.

Ahora que el papel está hecho, Shaw quiere enviar una copia a McPhee, profesor emérito en Princeton. "Solo quiero hacerle saber que esto fue inspirado por él, " él dijo, "tal vez no esté tan bien escrito, pero actualiza la historia que dio a conocer al mundo en los 80 ".