El gobierno de Nueva Zelanda ha sido elogiado por escuchar a los expertos en salud en su respuesta a la pandemia, pero cuando se trata de lidiar con la contaminación de las vías fluviales del país, el asesoramiento científico parece menos importante.

Hoy dia, el gobierno lanzó un paquete de 700 millones de dólares neozelandeses largamente esperado para abordar la contaminación del agua dulce. Las nuevas reglas incluyen estándares más altos en cuanto a la limpieza de los lugares para nadar, establecer controles para algunas prácticas agrícolas y la cantidad de fertilizante sintético que se utiliza, y exigir planes ambientales agrícolas obligatorios y ejecutables.

Pero el paquete es defectuoso. No incluye límites mensurables sobre nutrientes clave (como nitrógeno y fósforo) y la implementación de las reglas se deja a las autoridades regionales. Durante los 30 años que han estado gestionando el medio ambiente, la salud de los lagos y ríos ha seguido deteriorándose.

Para una divulgación completa, Yo formé parte del grupo asesor técnico científico de 18 personas que hizo las recomendaciones. A pesar de más de un año de consultas y ciencia basada en evidencia, el gobierno ha diferido o ignorado nuestro consejo sobre la introducción de límites mensurables de nitrógeno y fósforo.

Vías fluviales en declive

El estado declinante de los ríos, los lagos y humedales fue el problema ambiental más importante para el 80% de los neozelandeses en una encuesta reciente. También fue un tema electoral en 2017, por lo que había un mandato claro para un cambio significativo.

Pero a pesar de años de trabajo de paneles de expertos designados por el gobierno, incluido el grupo de asesoramiento técnico del que formaba parte, el foro de agua dulce maorí Kahui Wai Māori y los grupos de líderes de agua dulce, Se ignoró un consejo crucial.

El grupo asesor técnico, apoyado por la investigación, Fue inequívoco que los límites específicos de nitrógeno y fósforo son necesarios para proteger la calidad del agua potable de las personas y la salud ecológica de las vías fluviales.

Los límites de nutrientes propuestos fueron clave para lograr un cambio real, y lejos de ser extremo, hubiera alineado a Nueva Zelanda con el resto del mundo. Por ejemplo, en China, el límite de nitrógeno en los ríos es de 1 miligramo por litro, el mismo límite que recomendó nuestro grupo de asesoramiento técnico. En Nueva Zelanda, 85% de las vías fluviales en las cuencas de captación de pastos (que constituyen la mitad de las vías fluviales del país, si se mide por longitud) ahora excede las pautas de límite de nitrato.

En lugar de, El ministro de Medio Ambiente, David Parker, decidió posponer esta discusión un año más, lo que significa que Nueva Zelanda continuará a la zaga de otras naciones en tener claro, límites de nutrientes exigibles.

Este retraso inevitablemente resultará en una disminución continua de la calidad del agua, con una disminución correspondiente en un conjunto de ecológicos, cultural, valores sociales y económicos que un medio ambiente sano podría sustentar.

Limitar el uso de fertilizantes nitrogenados

La otra política principal que impulsaron los paneles de expertos fue un límite en el uso de fertilizantes nitrogenados. De hecho, esto fue parte del anuncio, que es un paso adelante positivo e importante. Pero el límite se establece en 190 kg por hectárea por año, que es demasiado alto. Esto es como decirle a alguien que debe reducir el tabaquismo de tres a dos paquetes y medio al día para estar más saludable.

Creo que las afirmaciones de la industria láctea de que el endurecimiento de los estándares ambientales para el agua dulce amenazaría la recuperación económica de Nueva Zelanda son exageradas. También ignoran el hecho de que el agua limpia y un medio ambiente saludable proporcionan la base para nuestro bienestar económico actual y futuro.

Y vuelan de cara al modelaje del Ministerio de Medio Ambiente, lo que muestra que la implementación de reformas de agua dulce ahorraría 3.800 millones de dólares neozelandeses.

El exceso de nitrógeno no es solo un problema para la salud del ecosistema. El nitrato (que se forma cuando el nitrógeno se combina con el oxígeno) en el agua potable se ha relacionado con el cáncer de colon, que es desproporcionadamente alto en muchas partes de Nueva Zelanda.

El Colegio de Medicina de Salud Pública de Nueva Zelanda y la junta de salud del distrito de Hawkes Bay hicieron presentaciones pidiendo un límite de nitratos en ríos y acuíferos para proteger la salud de las personas, al mismo nivel que el grupo asesor técnico recomendó para proteger los ecosistemas.

Nuestra dependencia de los fertilizantes nitrogenados sintéticos es insostenible, y se está sumando a la huella de gases de efecto invernadero de Nueva Zelanda a través de las emisiones de óxido nitroso. Existe una creciente evidencia de que los agricultores pueden obtener más ganancias al reducir el uso de fertilizantes artificiales.

El uso continuo solo degradará aún más los suelos en los paisajes productivos y reducirá la resiliencia del sector agrícola en un clima cambiante.

La ironía es que durante un siglo, Nueva Zelanda produjo leche sin fertilizantes nitrogenados sintéticos. En lugar de, los agricultores cultivan trébol que convierte el nitrógeno del aire. Si queremos luchar por una mejor calidad del agua para las generaciones futuras, tenemos que hacer frente al uso insostenible de fertilizantes artificiales y buscar prácticas agrícolas más regenerativas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.