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El aumento de las temperaturas globales está provocando que el suelo ártico congelado (permafrost) en el hemisferio norte se descongele y libere CO 2 que se ha almacenado en su interior durante miles de años. Se estima que la cantidad de carbono almacenado en el permafrost es cuatro veces mayor que la cantidad combinada de CO 2 emitida por los humanos modernos.
Resultados de la investigación de un equipo internacional, que incluye a un investigador de la Universidad de Copenhague entre otros, sugiere que el fenómeno recién descubierto liberará cantidades aún mayores de CO 2 más de lo que se suponía que provenía de la materia orgánica del permafrost, un depósito de carbono que antes se pensaba que estaba unido de forma firme y segura por el hierro.
La cantidad de carbono almacenado que se une al hierro y se convierte en CO 2 se estima que cuando se libera es entre dos y cinco veces la cantidad de carbono liberado anualmente a través de las emisiones de combustibles fósiles antropogénicos.
El hierro no se une al carbono orgánico después de todo
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que los microorganismos desempeñan un papel clave en la liberación de CO 2 a medida que el permafrost se derrite. Los microorganismos que se activan a medida que se descongela el suelo convierten las plantas muertas y otros materiales orgánicos en gases de efecto invernadero como el metano, óxido nitroso y dióxido de carbono.
Qué es nuevo, es que se creía que el hierro mineral se unía al carbono incluso cuando el permafrost se descongeló. El nuevo resultado demuestra que las bacterias incapacitan la capacidad de atrapar carbono del hierro, resultando en la liberación de grandes cantidades de CO 2 . Este es un descubrimiento completamente nuevo.
"Lo que vemos es que las bacterias simplemente usan minerales de hierro como fuente de alimento. A medida que se alimentan, los enlaces que habían atrapado el carbono se destruyen y se libera a la atmósfera como gas de efecto invernadero, "explica el profesor asociado Carsten W. Müller del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales de la Universidad de Copenhague. Él elabora:
"El suelo congelado tiene un alto contenido de oxígeno, que mantiene estables los minerales de hierro y permite que el carbono se una a ellos. Pero tan pronto como el hielo se derrita y se convierta en agua, los niveles de oxígeno bajan y el hierro se vuelve inestable. Al mismo tiempo, el hielo derretido permite el acceso a las bacterias. Como un todo, esto es lo que libera carbono almacenado como CO 2 , "explica Müller.
El estudio se acaba de publicar en Comunicaciones de la naturaleza .
Ausente de los modelos climáticos
Aunque los investigadores solo han estudiado un área de pantano en Abisko, el norte de suecia, han comparado sus resultados con datos de otras partes del hemisferio norte y esperan que sus nuevos resultados también sean válidos en otras áreas del permafrost en todo el mundo.
"Esto significa que tenemos una gran fuente nueva de CO 2 emisiones que deben incluirse en los modelos climáticos y examinarse más de cerca, "dice Carsten W. Müller.
Aunque el carbono almacenado en el permafrost tiene un impacto importante en nuestro clima, los investigadores saben muy poco sobre los mecanismos que determinan si el carbono del suelo se convierte en gases de efecto invernadero.
"La mayor parte de la investigación climática en el Ártico se centra en la cantidad de carbono almacenado y su sensibilidad al cambio climático. Hay un enfoque mucho menor en los mecanismos más profundos que atrapan el carbono en el suelo, "dice Carsten W. Müller.
Los investigadores siguen sin estar seguros de cuánto carbono adicional del suelo podría liberarse a través de este mecanismo recién descubierto. Se necesita una investigación más detallada.
