Las naciones insulares remotas en los océanos Pacífico e Índico se han considerado durante muchos años extremadamente vulnerables a los efectos del cambio climático y, en particular, aumento del nivel del mar.

Muchos han llegado tan lejos para predecir que incluso podrían quedar completamente sumergidos en el próximo siglo a medida que aumenta el nivel del mar. obligando a sus poblaciones a huir y convertirse en los primeros refugiados climáticos.

Sin embargo, Una nueva investigación de la Universidad de Plymouth y la Universidad de Auckland busca demostrar que las islas formadas en los arrecifes de coral son, de hecho, más resistentes de lo que quizás se haya sugerido en el pasado.

Busca apoyar estudios de campo previos realizados por científicos en Auckland, que han demostrado que en lugar de sumergirse en el agua del mar, las islas pueden adaptarse con la arena y la grava alrededor de sus costas cambiando para formar una barrera nueva y más alta contra el aumento del nivel del mar.

Las islas de arrecifes de coral son islas bajas que se asientan sobre las superficies de los arrecifes de coral y proporcionan la única tierra habitable en los atolones oceánicos.

Profesor Paul Kench, Director de la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Auckland, ha pasado más de dos décadas monitoreando los cambios ambientales en islas y atolones en los océanos Pacífico e Índico. Él dijo:

"En las últimas décadas, se ha convertido en una creencia común de que naciones como Maldivas, Las islas Chagos o Marshall simplemente desaparecerán a medida que aumente el nivel del mar. Pero nuestra investigación sugeriría que, de hecho, es un concepto erróneo común, y lo que realmente creemos que sucederá es que a medida que la arena y la grava se muevan, se formará una barrera natural contra el mar. Esta es la primera vez que hemos podido probar esa teoría en un laboratorio, y al replicar las condiciones que enfrentan estas naciones remotas, esperamos demostrar la capacidad de recuperación de las islas, pero también permitirles prepararse adecuadamente para los desafíos futuros que puedan enfrentar ".

La colaboración en investigación ha sido posible gracias a la financiación de la Royal Society of New Zealand Catalyst Fund, y se ha construido una réplica a escala 1:50 de una isla de arrecife de coral en Tuvalu, a unos 3000 km al norte de Nueva Zelanda, en la cuenca costera del laboratorio COAST de Plymouth.

Luego, el modelo estará sujeto a un aumento del nivel del mar y una mayor actividad de las olas, con sensores que registran datos que se correlacionarán con mediciones de campo anteriores tomadas durante las últimas dos décadas y también con un modelo numérico.

Los científicos esperan que esto proporcione una imagen precisa de la situación actual, pero también les permitirá evaluar cómo el aumento futuro del nivel del mar afectará a esta y otras naciones.

La financiación también está apoyando a una estudiante de doctorado, Megan Tuck, cuyo trabajo está siendo supervisado conjuntamente por académicos en Auckland y Plymouth.

Gerd Masselink, Profesor de Geomorfología Costera y Líder del Grupo de Investigación de Procesos Costeros (CPRG) en la Universidad de Plymouth, dijo:

"El trabajo ya realizado ha demostrado que estas islas sí se mueven y cambian, pero la dirección del debate global no está permitiendo que sus poblaciones se adapten y planifiquen para el futuro utilizando este conocimiento y comprensión. A través de esta investigación, Esperamos evaluar con precisión cuál podría ser el efecto de varios cambios en el nivel del mar para poder mostrar los espacios que los habitantes aún podrán usar y cuánto tiempo tienen para prepararse completamente para esos cambios ".