Más conocido por mirar las hojas en los fríos días de otoño y las ventiscas del nordeste que le siguen, No obstante, Nueva Inglaterra está sujeta a períodos de castigo por el calor y la humedad del verano. Un nuevo estudio que analizó los efectos sobre la salud del clima de verano en centros de población pequeños y medianos en tres estados muestra que las muertes y las visitas al departamento de emergencias comienzan a aumentar significativamente en la región mucho antes de que el índice de calor alcance los tres dígitos.

Datos del estudio, publicado en Investigación ambiental , ha ayudado a dar forma a una nueva política del Servicio Meteorológico Nacional para la región de Nueva Inglaterra, según un comunicado publicado recientemente desde la sede de la región oriental del servicio.

"El antiguo umbral de 100 a 104 grados Farenheit durante dos o más horas consecutivas se ha reducido a 95 a 99 grados Farenheit durante dos o más días consecutivos, o cualquier duración del índice de calor de 100 a 104 grados Farenheit, "dice la declaración.

El índice de calor es una medida que combina la temperatura y la humedad para expresar cómo se siente realmente el calor. Un día de 86 grados con 70 por ciento de humedad, por ejemplo, es suficiente para producir un índice de calor de 95.

En el nuevo análisis, investigadores de la Universidad de Brown y los departamentos de salud estatales de Maine, New Hampshire y Rhode Island descubrieron que, en comparación con los días con un índice de calor confortable de 75, Los días con un índice de calor de 95 resultaron en un 7.5 por ciento más de visitas al departamento de emergencias relacionadas con el calor y un 5.1 por ciento más de muertes relacionadas con el calor durante la semana siguiente. En números absolutos, el impacto en la salud de todos los días con un índice de calor de al menos 95 grados entre los 2,7 millones de residentes en el área de estudio fue 784 visitas adicionales al departamento de emergencias por año y 22 muertes más por año atribuibles al calor.

Un enfoque regional

"Esto no se ha analizado específicamente en Nueva Inglaterra, y Nueva Inglaterra tiene un conjunto de características y población muy diferente al de otras partes del país, "dijo el autor principal del estudio, Gregory Wellenius, profesor asociado de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown. "Proporcionamos evidencia local a los responsables políticos locales, y han actuado para mejorar el sistema de alerta de calor en la zona ".

Muchos estudios anteriores han demostrado los peligros para la salud del calor excesivo en los EE. UU. Y en todo el mundo, Wellenius dijo:pero el ímpetu para el nuevo estudio fue el deseo entre los funcionarios de salud estatales de obtener datos específicos de la región. Geográficamente gran parte de Nueva Inglaterra se caracteriza por pueblos pequeños y comunidades medianas incrustadas en áreas abiertas, en lugar de paisajes densamente urbanos o completamente rurales. Mientras tanto, la población está menos aclimatada a los tramos de calor extremo que las áreas más al sur. Por ejemplo, la región tiene una adopción y uso de aire acondicionado notablemente menor que el resto del noreste o los EE. UU. en su conjunto

"La gente suele pensar que en Nueva Inglaterra o en climas más fríos, el calor no es una amenaza tan grande porque no se calienta tanto, o tener tanto calor muy a menudo, pero, de hecho, todavía hace calor para la gente de aquí, "Dijo Wellenius.

Para realizar el estudio, el equipo se centró en las poblaciones que viven dentro de las 10 millas de las 14 estaciones del Servicio Meteorológico Nacional en New Hampshire y Maine y en la totalidad de Rhode Island. Observando conjuntos de datos que abarcan principalmente el período 2000 a 2010, combinaron la información meteorológica de mayo a septiembre de cada estación con la salud, datos demográficos y de defunción de los departamentos de salud estatales.

Controlar estadísticamente posibles factores de confusión, como el día de la semana y los feriados federales, los investigadores calcularon la asociación entre el índice de calor diario y el número de visitas de emergencia y muertes relacionadas con el calor, según lo designado en los registros administrativos estatales.

En comparación con una "línea de base" de días con un índice de calor de 75 grados, las visitas de emergencia aumentaron con significación estadística comenzando con días de índice de calor de 80 grados, especialmente cuando los investigadores consideraron que las visitas ocurrían durante la semana completa después de esos días más calurosos. Las visitas aumentaron un 2 por ciento después de un día con un índice de calor de 80 grados, 4 por ciento después de 85, 5,8 por ciento después de los 90, 7.5 por ciento después del 95, 9.1 por ciento después de 100, y 10,7 por ciento después de 105.

El exceso de muertes siguió un patrón similar de aumento del riesgo relativo, aunque afortunadamente con menos números absolutos, las medidas de significación estadística no surgieron hasta que el índice de calor se disparó más alto. Con un índice de calor de 95, las muertes fueron un 5,1 por ciento más altas, a los 100 eran un 9,4 por ciento más altos, ya los 105 eran un 14,4 por ciento más altos.

Wellenius dijo que vale la pena señalar que las visitas de emergencia, en particular, continúan aumentando durante días después de un evento de índice de calor elevado.

"Gran parte de la carga sobre la salud ocurre en un día que no es el mismo día, ", dijo." Esto no es algo que sea parte de nuestros planes de respuesta de salud en este momento ".

Prestando atención al calor

Wellenius dijo que espera que el estudio y el cambio de política relacionado con el Servicio Meteorológico Nacional ayuden a los habitantes de Nueva Inglaterra a comprender mejor los riesgos para la salud del calor y los motiven a tomar medidas para protegerse a sí mismos y a los demás. En futuras investigaciones, él dijo, A él y a sus colaboradores les gustaría hacer un seguimiento del impacto que tienen las advertencias de calor y otras medidas de respuesta pública en la reducción de las visitas de emergencia y las muertes.

"¿Cuántas vidas están salvando realmente estos esfuerzos?" preguntó.

Otra pregunta es cómo el cambio climático podría agravar la situación.

"Bajo las temperaturas proyectadas hasta finales de siglo, Nueva Inglaterra verá grandes aumentos en el número de días en los que superamos los 90, 95 o 100 grados de índice de calor, " él dijo.