En una especie de misterio geológico, Los científicos han sabido durante décadas que una enorme capa de hielo se extendía hasta cubrir la mayor parte de Canadá y gran parte del noreste de EE. UU. 25, Hace 000 años. Lo que ha sido más complicado de precisar es cómo, y especialmente con qué rapidez, alcanzó su tamaño máximo.

Una pista para responder a eso, Tamara Pico dijo:puede implicar cambios en el río Hudson.

Un estudiante de posgrado que trabaja en el grupo dirigido por Jerry Mitrovica, el profesor de ciencia Frank B. Baird Jr., Pico es el autor principal de un estudio que estima cómo se movieron los glaciares examinando cómo el peso de la capa de hielo alteró la topografía y provocó cambios en el curso del río. El estudio se describe en un artículo de julio publicado en Geología .

"El río Hudson ha cambiado de curso varias veces durante el último millón de años, "Dijo Pico." La última vez fue alrededor de 30, 000 años atrás, justo antes del último máximo glacial, cuando se movió hacia el este.

"Ese canal ancestral ha sido fechado y mapeado ... y la forma en que la capa de hielo se conecta a este es:a medida que crece, está cargando la corteza sobre la que está sentado. La Tierra es como masa de pan en estas escalas de tiempo, para que se deprima debajo de la capa de hielo, la región que lo rodea sobresale hacia arriba. De hecho, lo llamamos abultamiento periférico. El Hudson está sentado sobre este bulto, y mientras se levanta e inclina, el río puede verse obligado a cambiar de dirección ".

Para desarrollar un sistema que pueda conectar el crecimiento de la capa de hielo con cambios en la dirección del Hudson, Pico comenzó con un modelo de cómo la Tierra se deforma en respuesta a diversas cargas.

"Entonces podemos decir, si hay una capa de hielo sobre Canadá, Puedo predecir que la tierra en la ciudad de Nueva York se elevará X muchos metros, ", dijo." Lo que hicimos fue crear una serie de historias de hielo diferentes que muestran cómo podría haber crecido la capa de hielo, cada uno de los cuales predice un cierto patrón de elevación, y luego podemos modelar cómo podría haber evolucionado el río en respuesta a ese afloramiento ".

El resultado, Pico dijo, es un modelo que por primera vez puede utilizar los cambios en las características naturales del paisaje para medir el crecimiento de las capas de hielo.

"Esta es la primera vez que un estudio utiliza el cambio en la dirección de un río para comprender qué historia de hielo es más probable, "Ella dijo." Hay muy pocos datos sobre cómo creció la capa de hielo porque a medida que crece actúa como una excavadora y raspa todo hasta los bordes. Tenemos mucha información sobre cómo se retira el hielo, porque deposita escombros a medida que se derrite, pero no obtenemos ese tipo de récord a medida que avanza el hielo ".

Los pocos datos que tienen los científicos sobre cómo creció la capa de hielo, Pico dijo, proviene de datos sobre el nivel del mar durante el período, y sugiere que la capa de hielo sobre Canadá, particularmente en la parte oriental del país, permaneció relativamente pequeño durante un largo período, y luego, de repente, comenzó a crecer rápidamente.

"En cierto sentido, este estudio está motivado por eso, porque pregunta:¿Podemos usar evidencia de un cambio en la dirección del río ... para probar si la capa de hielo creció rápida o lentamente? ", dijo." Solo podemos hacer esa pregunta porque estas áreas nunca estuvieron cubiertas por hielo, por lo que este registro se conserva. Podemos usar evidencia en el paisaje y los ríos para decir algo sobre la capa de hielo, a pesar de que esta área nunca estuvo cubierta por hielo ".

Si bien el estudio ofrece una fuerte evidencia sugestiva de que la técnica funciona, Pico dijo que todavía queda mucho trabajo por hacer para confirmar que los hallazgos son sólidos.

"Esta es la primera vez que se hace esto, por lo que debemos trabajar más para explorar cómo responde el río a este tipo de levantamiento y comprender qué debemos buscar en el paisaje, ", dijo." Pero creo que es extremadamente emocionante porque estamos muy limitados en lo que sabemos sobre las capas de hielo antes del último máximo glacial. No sabemos qué tan rápido crecieron. Si no lo sabemos no sabemos qué tan estables son ".

Avanzando, Pico dijo que está trabajando para aplicar la técnica a varios otros ríos a lo largo de la costa este, incluido el Delaware, Potomac, y Susquehanna, todos los cuales muestran signos de cambio rápido durante el mismo período.

"Existe alguna evidencia de que los ríos experimentaron cambios muy inusuales que sin duda están relacionados con este proceso, ", dijo." El Delaware puede haber invertido la pendiente, y el Potomac y Susquehanna muestran un gran aumento de la erosión en algunas áreas, sugiriendo que el agua se movía mucho más rápido ".

A la larga, Pico dijo, el estudio puede ayudar a los investigadores a reescribir su comprensión de la rapidez con que el paisaje puede cambiar y cómo responden los ríos y otras características naturales.

"Para mi, este trabajo trata de intentar conectar la evidencia en la tierra con la historia de la glaciación para mostrarle a la comunidad que este proceso, lo que llamamos ajuste isostático glacial, realmente puede impactar los ríos, ", Dijo Pico." La gente suele pensar en los ríos como características estables del paisaje que permanecen fijas durante mucho tiempo, escalas de tiempo de millones de años, pero podemos demostrar que estos efectos de la Edad de Hielo pueden alterar el paisaje en escalas de tiempo milenarias. La capa de hielo crece la tierra se deforma, y los ríos responden ".

Esta historia se publica por cortesía de Harvard Gazette, Periódico oficial de la Universidad de Harvard. Para noticias universitarias adicionales, visite Harvard.edu.