Los científicos han podido estimar por primera vez la cantidad de micropartículas radiactivas ricas en cesio liberadas por el desastre en la central eléctrica de Fukushima en 2011. Este trabajo, que tendrá importantes implicaciones para la salud y el medio ambiente, se presenta en la conferencia de geoquímica Goldschmidt en Boston.

La inundación de la Central Nuclear de Fukushima Daiichi (FDNPP) tras el desastroso terremoto del 11 de marzo de 2011 provocó la liberación de importantes cantidades de material radiactivo, incluidos los isótopos de cesio (Cs) 134C (vida media, 2 años) y 137Cs (vida media, 30 años). Inicialmente, los científicos pensaron que todo el C se liberaba en forma soluble. Ahora sin embargo, se han dado cuenta de que una parte de las C liberadas estaba en forma de micropartículas vidriosas, formado en el momento de la fusión del reactor; estas partículas fueron arrojadas sobre un área amplia, pero hasta ahora no ha habido una estimación confiable de cuántas micropartículas radiactivas ricas en cesio se depositaron en el área circundante, y cómo se distribuyó este material.

Ahora un grupo de científicos internacionales, dirigido por el Dr. Satoshi Utsunomiya (Profesor Asociado de la Universidad de Kyushu, Fukuoka, Japón) ha podido proporcionar las primeras estimaciones precisas de la cantidad de micropartículas radiactivas en el medio ambiente. Este trabajo describe la importancia de las micropartículas para los niveles de radiación actuales, y proporciona datos fundamentales para una futura reevaluación de los riesgos para la salud de las micropartículas altamente radiactivas que permanecen en el medio ambiente local.

"La mayoría de las micropartículas vítreas tienen un tamaño de solo unas pocas micras, y se esparcieron junto con el cesio soluble. El cesio soluble generalmente se une a los minerales arcillosos después de la deposición húmeda, con los minerales de arcilla también formando partículas, por lo que era difícil distinguir las micropartículas ricas en cesio del cesio absorbido en la arcilla ", dijo el Dr. Utsunomiya, "Sin embargo, nos dimos cuenta de que la micropartícula rica en cesio tiene una radiactividad extremadamente alta ~ 1011 Bq / g en comparación con la radiactividad mucho más baja de las partículas de arcilla que absorben cesio, y esto se puede utilizar para distinguir los dos tipos. Por eso hemos establecido un procedimiento novedoso para cuantificar las micropartículas ricas en cesio mediante la aplicación de un método de autorradiografía cuantitativa ”.

La autorradiografía expone una película fotográfica o un detector a una fuente radiactiva, lo que hace que la radiación aparezca en la película (los rayos X médicos son la técnica de autorradiografía más común). El equipo determinó el umbral de radiactividad de las micropartículas ricas en C en la fracción tamizada basándose en la relación entre la señal de luminiscencia fotoestimulada y la radiactividad. Aplicaron este método a muestras de suelo de 20 áreas afectadas.

El Dr. Utsunomiya continuó "En ciertas áreas, estas partículas vidriosas están altamente concentradas, por lo que son una gran preocupación. Hemos encontrado hasta 318 de estas partículas en solo 1 gramo de suelo, cerca de la central eléctrica de Fukushima Daiichi. La mayoría de estas partículas todavía se encuentran en el medio ambiente, indicando la alta estabilidad.

Desde el accidente de Fukushima, hemos ido comprendiendo gradualmente cómo se distribuían las micropartículas, y lo que esto podría significar para la salud y el medio ambiente. Como era de esperar hay más partículas radiactivas más cerca del reactor:creemos que hubo una proporción de cesio liberado como material soluble, pero hemos encontrado que el área al sur del reactor contiene una mayor proporción de partículas vítreas. Nuestra estimación es que alrededor del 78% del cesio radiactivo se liberó en forma de partículas vítreas. Muchas de las micropartículas han sido arrastradas por los tejados y las plantas, y ahora se han reunido en puntos calientes radiactivos.

Ahora que tenemos una mejor idea de las cantidades involucradas y cómo se ha distribuido la radiación, le da a nuestro equipo una mejor idea de cómo abordar el efecto en la salud, que es obviamente una gran preocupación. Este trabajo no implica que se haya perdido ninguna radiación adicional; la cantidad total de cesio liberada en Fukushima sigue siendo la misma. Sin embargo, las partículas vidriosas han concentrado la radiación, lo que significa que todavía queda mucho trabajo por hacer para comprender cómo esta radiación concentrada podría afectar la salud "

Comentando el trabajo, El Dr. Ken Buesseler (Instituto Oceanográfico Woods Hole) dijo:

"La idea de las micropartículas no se ha 'perdido' en la evaluación de los niveles totales de cesio en el suelo después de Fukushima; se ha incluido, aunque en este trabajo se destaca la fracción que se encuentra en las micropartículas de cesio. Por lo tanto, no deberíamos pensar que hay radiación adicional de la que preocuparse, but nevertheless in this highly concentrated form it may have different health impacts. These researchers have done a fine job of developing new tools to quantify these microparticles, and that is an important story to tell"