Los árboles que crecen en los bosques templados del este de los Estados Unidos muestran una fuerte adaptación o aclimatación al clima local. Así informa un nuevo estudio que analizó más de 23, 000 núcleos de árboles para investigar cómo los árboles adultos responden a los cambios en las condiciones climáticas. Los resultados se publicaron esta semana en la revista Ecosfera .

Charles Canham, ecologista forestal del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas, dirigió el equipo de investigación, que incluyó a varios colaboradores del Servicio Forestal del USDA. El explica, "Al observar los datos de los anillos de los árboles, pudimos revelar cómo los árboles individuales respondieron a las variaciones en el clima durante un período de aproximadamente 40 años. Hay evidencia de una adaptación local generalizada ".

El estudio analizó los anillos de árboles recolectados por el Programa de Análisis e Inventario Forestal (FIA) del Servicio Forestal del USDA en la década de 1980. Se tomaron núcleos de árboles a las 7, 010 parcelas en seis estados de Nueva Inglaterra (Maine, Nueva Hampshire, Vermont, Massachusetts, Connecticut, y Rhode Island) y los estados de Pensilvania, Virginia del Oeste, y Ohio.

Catorce de las especies arbóreas templadas más comunes y ampliamente distribuidas, que representan 23, 048 núcleos:se utilizaron para modelar las relaciones entre el crecimiento y el clima. Las ubicaciones de los árboles muestreados se obtuvieron a través del Servicio Forestal y se utilizaron para extraer datos climáticos mensuales.

El equipo probó modelos alternativos de variación interanual en el crecimiento radial (cuánto crecen los árboles de un año a otro) en función de la edad, Talla, temperatura, y precipitación durante el período de 1940 a 1984.

Los modelos incluyeron variables climáticas del año actual y del año anterior. Se utilizaron modelos alternativos para probar si el crecimiento se determinó mediante valores climáticos absolutos o si se predijo mejor por la desviación del clima medio a largo plazo en un lugar.

Canham explica, "Los árboles respondieron al clima basándose en la desviación de las condiciones medias a largo plazo en el lugar donde crecían. Para las 14 especies, modelos que utilizaron desviaciones del local, la media a largo plazo fue superior, con las 14 especies que muestran una fuerte adaptación o aclimatación al clima local ".

Para la mayoría de las especies, el crecimiento fue más alto en años que fueron más fríos y húmedos que el promedio a largo plazo en un sitio. Los autores enfatizan que se necesita más trabajo para determinar si los árboles exhiben diferenciación genética, aclimatación fenotípica, o una mezcla de ambos.

La adaptación basada en la diversidad genética dentro de una población podría hacer que los árboles en un lugar determinado sean más sensibles al cambio climático de lo esperado. En cambio, aclimatación derivada de la plasticidad fenotípica, o la capacidad de adaptarse al entorno local, podría hacer que las especies sean más resistentes.

"Estas especies de árboles han existido durante decenas de millones de años. Pero el ritmo del cambio climático que anticipamos es más rápido que cualquier otro árbol en un lugar que haya visto durante su historia evolutiva. Necesitamos saber:es el ritmo futuro del cambio ¿Tan rápido que hundirá cualquiera de estos mecanismos? "

Canham espera que los científicos más jóvenes se unan al Servicio Forestal para replicar el estudio utilizando núcleos de árboles más recientes, señalando que entre 1940-1980 las fluctuaciones interanuales de la temperatura y las precipitaciones se produjeron "en el período anterior al reciente cambio rápido del clima".

La conclusión:"No hay una conclusión simple. Según estos núcleos, los árboles son más inteligentes de lo que creemos, pero no sabemos cómo lo están logrando o si pueden seguir el ritmo del cambio climático ".