Si quieres saber sobre tus antepasados ​​hoy, puede enviar un poco de saliva a una empresa donde, por una tarifa, analizarán su ADN y le dirán de dónde viene. Para los científicos que intentan averiguar sobre los pueblos antiguos, sin embargo, el desafío es más complejo.

Investigación publicada en la revista MÁS UNO por un equipo de arqueólogos y microbiólogos del Desert Research Institute (DRI) de Nevada y la Southern Illinois University Carbondale (SIU) muestra el uso de métodos de investigación modernos para descubrir pistas sobre la ascendencia genética de los nativos americanos que habitaron el desierto del suroeste durante los últimos mil años .

"Nos sorprendió la coherencia con la que pudimos recuperar el ADN humano intacto de un tipo común de artefacto de origen vegetal, "explicó el co-investigador principal Duane Moser, Doctor., profesor asociado de investigación de microbiología en DRI y director del Laboratorio de Microbiología Ambiental de DRI.

Durante la época del Holoceno tardío, que empezó el 12, 000 a 11, Hace 500 años y continúa hasta el presente, Los ocupantes de Mule Spring Rockshelter en las estribaciones de las Montañas Spring en el sur de Nevada comúnmente recolectaban plantas de agave y yuca para alimentarse. Los corazones con forma de alcachofa y las hojas internas de las plantas se asaron y luego se masticaron para consumir la pulpa dulce y carnosa. Esto dejó fajos de fibras fibrosas llamadas 'quids, 'que escupió y dejó atrás.

A finales de la década de 1960, investigadores de DRI y la Universidad de Nevada, Las Vegas (UNLV) dirigido por Richard Brooks, recuperó miles de libras en el refugio rocoso. Almacenado durante medio siglo sin tener en cuenta la conservación del ADN, un equipo de investigación dirigido por DRI decidió volver a examinar las muestras de quid como posibles depósitos de ADN antiguo.

"La textura gruesa del quid es excelente para capturar las células de la piel de la boca, haciéndolos el equivalente al hisopo de mejilla de hoy en día, "explicó Susan Edwards, un arqueólogo investigador asociado en DRI y co-investigador principal que primero pensó en aplicar técnicas de extracción de ADN a las muestras de quid.

El equipo de investigación utilizó recursos de laboratorio y computacionales en el Centro de Ciencias del Sur de Nevada de DRI en Las Vegas, y luego en SIU, para identificar cambios en las secuencias de ADN mitocondrial que se mantienen en poblaciones relacionadas ancestralmente llamadas haplogrupos. Estos haplogrupos se pueden comparar con las tribus nativas americanas y otros linajes de ADN antiguos.

El estudio mostró que los especímenes de quid de Mule Spring Rockshelter tenían entre 350 y 980 años de edad. Debido a que Mule Spring Rockshelter se encuentra en una encrucijada entre el sur de la Gran Cuenca, el desierto de Mojave, y las culturas del suroeste de Pueblo, Estos resultados pueden proporcionar una mejor línea de tiempo para un evento importante pero controvertido en la historia de la humanidad conocido como Numic Spread.

La gente de Numic de hoy afirma que siempre ha estado aquí, una posición que algunos científicos apoyan fácilmente. Sin embargo, alguna evidencia sugiere que los ancestros de habla numica de los pueblos nativos contemporáneos se extendieron desde el sur de California a lo largo de la Gran Cuenca hace unos 500 a 700 años; un rango de fechas que se superpone con el estudio actual. Otros estudios sugieren una llegada mucho antes.

Esta investigación marca solo la segunda vez que los científicos han podido secuenciar el ADN humano a partir de artefactos de origen vegetal. ampliando un enfoque utilizado por Steven LeBlanc de la Universidad de Harvard.

"Dado que estos materiales también fueron datados por radiocarbono, en esencia, proporcionan un registro de hotel con resolución temporal para este sitio único durante un período de cientos de años, "añadió Moser.

Como beneficio adicional de utilizar ADN de muestras de quid (en lugar de fuentes más tradicionales como huesos o dientes), el equipo de investigación descubrió que pudieron obtener la información que necesitaban respetando las sensibilidades culturales.

"La clara ventaja de esta técnica genética, es que no requiere la toma de muestras de restos humanos, "dijo Scott Hamilton-Brehm, autor principal del estudio y profesor asistente de microbiología en SIU que completó su investigación postdoctoral en DRI.

En el futuro, el equipo espera continuar con este trabajo apuntando a quids adicionales de la colección Mule Spring Rockshelter, con la posibilidad de corroborar la evidencia de fechas más antiguas para la habitación del sitio sugeridas por estudios previos de artefactos culturales más tradicionales. Se están trabajando en planes para realizar estudios similares sobre quids de otros sitios de la Gran Cuenca para recopilar información adicional sobre los movimientos de los pueblos antiguos y utilizar enfoques analíticos más poderosos para obtener una mayor cobertura de secuencias de ADN que la obtenida por este estudio piloto.

"Esperamos aprender más sobre la presencia de los nativos americanos en el área de Great Basin y Southwest, y cómo se comparan los datos a lo largo del tiempo, "agregó Lidia Hristova, un graduado del Programa de Antropología de la UNLV que realizó gran parte de la extracción práctica de ADN de las muestras mientras trabajaba como asistente de investigación de pregrado en DRI y estudiaba en la UNLV.