Una ruptura a lo largo de toda la falla alpina de rápido deslizamiento en la Isla Sur de Nueva Zelanda representa la mayor amenaza sísmica potencial para las partes sur y central del país. Pero la nueva evidencia de un terremoto del siglo XIX indica que en al menos una parte de la falla, Pueden ocurrir terremotos más pequeños entre eventos de ruptura tan grandes.

Los hallazgos publicados en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América sugieren que algunos lugares a lo largo de la falla, particularmente alrededor de las ciudades de Hokitika y Greymouth, podría experimentar fuertes sacudidas del suelo debido a los terremotos de fallas alpinas con más frecuencia de lo que se pensaba anteriormente.

La mejor evidencia paleosísmica hasta la fecha sugiere las secciones sur y central de la falla alpina, en el límite que separa las placas tectónicas de Australia y el Pacífico, típicamente se rompen durante terremotos de sección completa muy grandes de magnitud 7.7 o mayores. El último terremoto de este tipo tuvo lugar en 1717.

Después de abrir zanjas a lo largo de la falla en el sitio de Staples cerca del río Toaroha, sin embargo, Robert Langridge de GNS Science y sus colegas descubrieron evidencia de un terremoto más reciente a lo largo del extremo noreste de la parte central de la falla. La datación por radiocarbono sitúa este terremoto entre 1813 y 1848.

"Uno de los verdaderos desafíos de la falla alpina, debido a que está muy cubierta de arbustos, es en realidad encontrar sitios que hayan sido limpiados y, por lo tanto, puedan estudiarse. ", dijo Langridge." Una vez que comenzamos a trabajar allí [en el sitio de Staples], la historia realmente creció en gran parte debido a la riqueza de material orgánico fechable en las trincheras ".

Los cuatro terremotos más recientes descubiertos por los investigadores en el sitio varían en fechas de 1084 a 1848. Los eventos fueron confirmados por datos recopilados de otros sitios de excavación de zanjas cercanos y de depósitos geológicos llamados turbiditas. que son sedimentos que se sueltan en una masa de agua por la actividad sísmica, en los lagos a lo largo de la sección central de la falla alpina.

El terremoto más reciente podría representar una ruptura de "sección parcial" de solo la parte central de la falla alpina, una ruptura de la sección norte de la falla que continuó hacia el suroeste en el segmento central, o incluso provocó un deslizamiento por una ruptura a lo largo del cercano Sistema de fallas de Marlborough. Langridge y sus colegas dijeron que aún no hay suficiente evidencia para favorecer uno de estos escenarios sobre los otros.

Sin embargo, los hallazgos sugieren que la actividad sísmica en la falla alpina es más compleja de lo que se sospecha, particularmente a lo largo de su tramo norte, donde el límite de la placa pasa a otra zona de falla.

"Uno de los resultados de este estudio es que debe esperar un intervalo de recurrencia más corto de temblores fuertes en los extremos de la sección de falla, ", Dijo Langridge." Sin embargo, debido a los tiempos de repetición de los terremotos, obviamente, debe esperar mucho tiempo para ver los efectos de tal comportamiento de falla ".

"Es por eso que la paleosismología es una herramienta vital para comprender las fallas, "añadió, "porque de lo contrario sólo tendríamos breves conocimientos sobre el pasado".

La falla alpina a veces se compara con la falla de San Andrés de California, siendo otra falla de deslizamiento de impacto de movimiento rápido cerca de un límite de placa. Langridge dijo que los investigadores de California y Nueva Zelanda tienen una larga historia de colaboración en la ciencia de los terremotos y están aprendiendo unos de otros sobre el tratamiento de fallas activas y la segmentación de fallas para modelos de riesgo sísmico.

"La falla de San Andrés, estando en el lado opuesto de la placa del Pacífico, es como nuestro hermano lejano o whanau — familia, "dijo Langridge.