Es sorprendente lo rápido que la gente ha abandonado las pajitas de plástico gracias a las campañas para disuadirnos de usar ese "plástico inútil". Sin embargo, rara vez escuchamos hablar de una fuente mucho más común de contaminación plástica.

Las colillas o los filtros de cigarrillos son el artículo más sucio del planeta. Se estima que cada año se fuman 5,6 billones de cigarrillos, de los cuales dos tercios se eliminan de forma inadecuada. Eso es [4,5 billones de colillas] cada año. Desde la década de 1980, las colillas de cigarrillos han representado entre el 30 y el 40 por ciento de toda la basura que se encuentra en las limpiezas costeras y urbanas.

Son una monstruosidad común en nuestras calles, nuestros parques, nuestras playas y nuestros cursos de agua. Muchos fumadores admiten que tiran basura en las colillas, posiblemente porque creen que son benignos o biodegradables y de alguna manera no los consideran basura. Pero además de tardar mucho más en descomponerse de lo que la mayoría de la gente piensa, las colillas de cigarrillos desechadas pueden dañar significativamente el crecimiento de las plantas circundantes, como sugiere nuestra nueva investigación.

Las colillas de cigarrillos están compuestas por miles de fibras de acetato de celulosa y, aunque biodegradable, Tardan años en desaparecer del medio ambiente. Fibras de acetato de celulosa, como otros microplásticos, son también un contaminante común que se encuentra en todos los ecosistemas del mundo, incluso acumulándose en el fondo de las profundidades marinas.

Los filtros usados ​​también contienen miles de productos químicos que pueden matar plantas, insectos roedores hongos y otras formas de vida, y algunos de los cuales son carcinógenos conocidos. Hay muchos informes de niños pequeños y perros domésticos que se tragan accidentalmente colillas de cigarrillos. e incluso se han encontrado en animales salvajes como aves marinas y tortugas. La ingestión puede provocar vómitos y, en algunos casos, convulsiones Los lixiviados de las colillas de cigarrillos pueden ser tóxicos para organismos acuáticos como bacterias, crustáceos, gusanos y peces.

Riesgos desconocidos

Sin embargo, a pesar de la prevalencia de colillas de cigarrillos como basura en nuestros parques y espacios verdes, nuestro conocimiento de sus efectos sobre la vida en la tierra es muy limitado. Hay informes de que algunas aves los usan para forrar sus nidos. Se cree que el pesticida nicotina reduce la cantidad de ectoparásitos del nido, que es beneficioso para la descendencia de las aves. Pero esto también puede reducir su salud a largo plazo.

Los hábitats urbanos están particularmente expuestos a este tipo de basura. En encuestas de los tres parques más grandes de Cambridge, mis colegas y yo encontramos un promedio de 2.6 colillas por metro cuadrado, con un máximo de 126 colillas por metro cuadrado encontradas cerca de los bancos del parque (a pesar de tener ceniceros cerca). La pregunta candente para nosotros era:dado que las colillas de cigarrillos a menudo se tiran al suelo, ¿Qué efecto tienen en las plantas del parque?

Para responder a esta pregunta, realizamos un experimento, agregando colillas de cigarrillos a macetas con semillas de pasto (raigrás perenne) o trébol (trébol blanco) para ver cómo se vio afectado su desarrollo. Probamos colillas de cigarrillos regulares y mentolados, fumados y no fumados, así como tacos de madera del tamaño de un tope para comparar el efecto de simplemente tener un objeto inerte encima del suelo.

Descubrimos que las colillas de cigarrillos redujeron la germinación y la longitud de los brotes alcanzados por la hierba y el trébol hasta en un 25 por ciento y redujeron la cantidad de biomasa de las raíces del trébol en casi un 60%.

Aunque este fue el primer estudio que mostró cómo las colillas de cigarrillos fumadas y sin fumar pueden afectar el desarrollo de las plantas, otros han descubierto que el humo puede causar efectos depresivos similares sobre la germinación y el crecimiento. De hecho, a principios de 1900, Mabel Elizabeth Dibbel completó una tesis de maestría titulada "Los efectos del humo del cigarrillo en las plántulas de Vicia sativa . "Dibbel descubrió que soplar bocanadas de humo sobre las plántulas retardaba su crecimiento y distorsionaba la estructura celular.

Se necesita más investigación

A pesar de la conciencia científica sobre el problema de los cigarrillos y las plantas durante más de 100 años, este sigue siendo un tema poco investigado. Pero dada la importancia de las plantas como nuestros principales productores de alimentos, por no hablar de su papel en hacer más agradable nuestro entorno, Es evidente que existe la necesidad de reducir la basura de las colillas de cigarrillos.

Algunos han sugerido prohibir los filtros por completo, alegando que los beneficios para la salud son mínimos y no suficientes para justificar su existencia. Quizás menos drástico sería un esquema de depósito de colillas de cigarrillos, en el que los fabricantes se vieron obligados a ofrecer dinero a cambio de colillas devueltas.

Independientemente de las soluciones, Está claro que el reinado de 39 años de los cigarrillos como la basura número uno del mundo debe llegar a su fin. El primer paso será crear conciencia de que las colillas de cigarrillos son un artículo de basura perjudicial para el medio ambiente que debe desecharse correctamente.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.