El agua del mar Las playas y sedimentos de la costa de Tarragona contienen cantidades de plástico similares a las de una gran ciudad como Barcelona. Y más de la mitad son fibras de ropa de lavadoras. Este es uno de los principales hallazgos de un estudio realizado por investigadores del grupo de investigación Tecnatox de la URV y presentado la semana pasada en un congreso en Helsinki. No se refieren exclusivamente a los residuos plásticos que se pueden ver flotando en el agua o arrastrados por las olas. Lo que más les preocupa es la presencia de residuos plásticos microscópicos que no se pueden ver a simple vista pero que pueden tener un impacto en la salud humana. El estudio de estas partículas y sus efectos es el principal objetivo de los investigadores del Departamento de Ingeniería Química y del Departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la URV. En una serie de estudios pioneros que se iniciaron en 2018, analizaron muestras de agua de mar, sedimentos marinos y arena de las playas de Tarragona para determinar la presencia de plásticos y su posible origen.

Estos plásticos son arrastrados al mar por arroyos y grandes ríos como el Ebro, así como por el sistema de drenaje y emisarios submarinos. También proceden de vertidos industriales de polímeros plásticos y vertidos directos al mar por embarcaciones. Estudios recientes, sin embargo, han revelado otras posibles fuentes de contaminación:por ejemplo, fibras sintéticas que provienen de la ropa durante el lavado. De las muestras tomadas en la costa de Tarragona, los investigadores han observado que hasta el 57% de todos los plásticos analizados del agua de mar son fibras microscópicas de la ropa, que desembocan en las partes de tratamiento y que solo se eliminan parcialmente antes de que el agua se descargue finalmente en el mar.

Los resultados del análisis de los sedimentos y la arena de las playas revelaron la existencia de plásticos microscópicos pertenecientes a tres grandes grupos:polipropileno (42%), poliestireno (37%) y polietileno (16%). Todos estos plásticos son los productos de desecho de cosas cotidianas como bolsas, envoltorios contenedores y recipientes de todo tipo. El plástico que se lava en las playas no se degrada; sólo se rompe en pedazos cada vez más pequeños por la fuerza de las olas. Estos pequeños trozos de plástico se denominan microplásticos cuando tienen un tamaño de unos pocos milímetros (hasta 5) y nanoplásticos cuando tienen un tamaño inferior a un milímetro. La presencia de estos residuos en el mar no es solo un problema de contaminación; también es un riesgo para la salud. Los humanos pueden ingerir microplásticos en los alimentos, que no necesariamente tiene que ser mariscos. Ambos invertebrados marinos, como moluscos y crustáceos, y los peces que viven en el lecho marino ingieren los trozos microscópicos de plástico en el agua y el sedimento. Dependiendo del tamaño de estos trozos, pueden bloquear el tracto digestivo y causar la muerte o todavía están en su sistema digestivo cuando se capturan.

Los plásticos marinos también absorben metales pesados ​​potencialmente tóxicos y moléculas orgánicas. Estos plásticos permanecen en el sistema digestivo de los organismos marinos y, por lo tanto, pueden transmitirse a las personas que los comen. El siguiente paso es estudiar si los plásticos más pequeños, es decir, nanoplásticos:pueden atravesar las membranas de las células del hígado, riñón y sistema nervioso. A este respecto, Los investigadores de TecnATox están desarrollando nuevos métodos de detección de estos nanoplásticos en células biológicas que permitirán evaluar los efectos nocivos de estos residuos sobre la salud humana.