El Observatorio de Límites de Placas, creada en 2004 por UNAVCO (financiada por la National Science Foundation y la NASA) como una red de instrumentos de medición de la Tierra, ha instalado más de 1, 100 estaciones GPS en América del Norte, incluyendo este en Denali en Alaska, que monitorea las placas tectónicas del Pacífico y América del Norte. Servicio de Parques Nacionales En 1911, un meteorólogo y geofísico alemán llamado Alfred Wegener estaba haciendo una investigación en la biblioteca de una universidad, cuando se encontró con un artículo científico que enumeraba fósiles antiguos de plantas y animales idénticos que se habían encontrado en ambos lados del Océano Atlántico. Esto hizo que Wegener pensara en cómo los mismos organismos podrían haber evolucionado en dos lugares que estaban separados por miles de millas de agua. Algunos científicos creían que alguna vez existieron puentes terrestres entre estos lugares. Pero Wegener miró mapas de las costas de África y América del Sur y se le ocurrió una idea diferente. ¿Y si esos continentes se hubieran unido una vez? y luego se separaron, como parte de un proceso que todavía estaba en curso?
De esa inspiración Wegener propuso su teoría de la deriva continental, que en ese momento fue ampliamente ridiculizado como ridículo. En las décadas de 1950 y 1960, sin embargo, los científicos habían llegado a pensar que Wegener podría haber estado en algo, y que pedazos de la corteza terrestre se mueven lentamente, un proceso que no solo explica muchas de las características del planeta, pero también puede ayudar a hacer posible la vida en la Tierra.
La tectónica de placas es la teoría de que la corteza terrestre y el manto superior están compuestos de numerosas placas mayores y menores que encajan estrechamente pero están en continuo movimiento. moviéndose a veces uno hacia el otro y otras veces separados.
Ese movimiento se conoce como movimiento de placas o desplazamiento tectónico, y ha estado sucediendo durante mucho tiempo, largo tiempo. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad Johns Hopkins, publicado en agosto de 2019, en la revista científica Nature, concluye que la tectónica de placas comenzó hace unos 2.500 millones de años, y se ha desarrollado gradualmente desde entonces.
"La Tierra es una máquina térmica a gran escala, "Ray Russo, profesor asociado de geología en la Universidad de Florida y experto en tectónica de placas, explica por correo electrónico. "Calor sobrante de la acreción planetaria, de la compresión gravitacional, y de la desintegración radiactiva queda atrapado en el interior de la Tierra. Debido a que el calor fluye de las regiones cálidas a las frías, El calor interior de la Tierra tiende a fluir hacia su superficie fría. La forma más eficiente de que este calor llegue del interior profundo a la superficie de la Tierra es por convección. Entonces, a gran escala, El material del manto caliente se eleva y reemplaza al material del manto frío que se ha desarrollado en la superficie de la Tierra.
"El material frío es, esencialmente, las placas rígidas de la Tierra, "Russo continúa." Estas placas se vuelven densas a medida que se enfrían y, finalmente, se vuelven lo suficientemente densas como para hundirse en el manto. enfriando el planeta y removiendo el manto a escala global. En una palabra, eso es tectónica de placas ".
Este mapa muestra las placas tectónicas con nombre del mundo e ilustra sus patrones de movimiento. Wikimedia Commons (CC By-SA 4.0) Las placas se mueven realmente muy lentamente:la velocidad promedio es de 0,6 pulgadas (1,5 centímetros) por año, aunque los científicos tienen opiniones diferentes sobre si el movimiento se está desacelerando o aumentando.
Las placas interactúan a lo largo de sus límites de tres formas diferentes:
Como explica Russo, la tectónica de placas afecta profundamente a todo nuestro planeta y todos sus procesos naturales. Una gran razón es que el movimiento de las placas provoca la formación de volcanes, básicamente, se rompe en la corteza que sirven como conductos de ventilación para el calor y la lava, y sus erupciones resurgen continuamente las cuencas oceánicas que representan el 72 por ciento de la superficie de la Tierra. Igual de importante, La actividad volcánica asociada con el movimiento de las placas tectónicas causa más luz, minerales menos densos para separar de los más pesados, los más densos en el manto de la Tierra. "La acumulación de estos minerales ligeros da como resultado el desarrollo y crecimiento de los continentes, en el que vivimos, "Dice Russo.
El movimiento de las placas tectónicas también ha ayudado a crear, de muchas formas, las condiciones que hacen posible la vida en la Tierra. Conduce, por ejemplo, a la interacción de rocas volcánicas calientes con agua en el océano, y la lixiviación de iones de esas rocas es lo que controla la salinidad de los océanos. "La vida evolucionó en los océanos, en presencia de esta agua rica en iones, y humanos, por ejemplo, tienen una salinidad en sangre equivalente a la salinidad del agua de mar como consecuencia directa, "Dice Russo. Además, La actividad volcánica desencadenada por la tectónica de placas también ha ayudado a crear el suelo fértil que permite que las plantas crezcan y produzcan tanto alimentos como el oxígeno que sustenta a los seres humanos y la vida de los grandes animales. él nota.
Al reorganizar la configuración de los continentes y las cuencas oceánicas, la tectónica de placas también influye en el clima del planeta. "Por ejemplo, las formas actuales de las cuencas oceánicas suministran continuamente aguas ecuatoriales cálidas a las regiones polares, evitar que el planeta desarrolle extremos muy grandes de temperatura superficial entre el ecuador y los polos, "Dice Russo.
Las montañas formadas por la tectónica también se encuentran entre los sumideros de dióxido de carbono más importantes del planeta. ayudando a reducir los niveles de C02 atmosférico mediante la formación de nuevos minerales. Ese proceso aumenta y disminuye en respuesta a los cambios de temperatura, permitiendo que las montañas actúen como termostatos gigantes.
El cambio gradual de las masas continentales también ha jugado un papel importante en la evolución biológica. "La especiación, el desarrollo de nuevas especies, ocurre cuando un solo grupo de plantas o animales se divide en dos grupos que ya no están en contacto reproductivo, como, por ejemplo, a menudo ocurre cuando un supercontinente se rompe y se forman nuevas cuencas oceánicas entre sus fragmentos continentales, "Explica Russo.
Todo esto podría convertir a Alfred Wegener, quien murió en 1930, cuando se perdió en una tormenta de nieve durante una expedición en Groenlandia, siéntete finalmente reivindicado.
Eso es interesanteSi bien Venus y Marte tienen interiores cálidos y sus superficies muestran signos de deformación reciente, La Tierra es el único planeta del sistema solar cuya superficie está dividida en placas. Mercurio, el otro planeta rocoso, ya no es geológicamente activo.
