Existen en todo el mundo, se encuentran entre los ecosistemas más productivos de la Tierra y albergan una gran variedad de vida silvestre. También son esenciales para la economía mundial. Son estuarios, ensenadas costeras donde se encuentran el agua dulce del río y el agua salada del océano.

Pero esta simple definición contradice la complejidad del estuario, diversidad e importancia para la sostenibilidad humana.

"Los estuarios son engañosos porque no encajan bien con la ciencia terrestre ni con la oceanografía, "dijo Nick Nidzieko, profesor en el Departamento de Geografía de UC Santa Barbara. Llámalos deltas escombros, marismas, puertos sonidos o bahías, Los sistemas estuarinos no son ni completamente marinos ni completamente ribereños o ribereños. Esta mezcla de características, La diversidad de hábitats y la variabilidad en la calidad han dificultado que los científicos saquen conclusiones sobre cómo estos sistemas contribuyen colectivamente a los procesos globales. particularmente con respecto al ciclo del carbono y los nutrientes a través de la zona costera.

"Nos referimos al metabolismo de un ecosistema como el metabolismo total de todo en un estuario:todos los animales, todas las plantas, "Es una medida integrada de cuánto carbono orgánico se está produciendo o consumiendo en un lugar", dijo Nidzieko. que son importantes para la pesca, transporte, transporte y eliminación de aguas residuales, se han estudiado en gran medida de forma individual, él explicó, pero su impacto combinado en el presupuesto de carbono del océano sigue siendo una especie de caja negra.

Resulta, según las observaciones de Nidzieko, que los sistemas de estuarios más grandes suelen ser menos productivos por unidad de tamaño que los más pequeños. El concepto de más grande es más eficiente tiene sus raíces en la biología evolutiva.

"Esto es bien conocido con los animales, ", dijo. Conocida como la ley de Kleiber, la idea es que la tasa metabólica de un animal se escala a las tres cuartas partes de la potencia de su masa. Cuanto más grande es el animal, cuanto más lento es su metabolismo. "Un ratón vive un par de años, su corazón late rápidamente y necesita comer constantemente para vivir. Un elefante come de vez en cuando su corazón late más lento y vive por décadas, "Explicó Nidzieko.

La misma escala de tres cuartos se aplica a los estuarios. Después de estudiar una serie de investigaciones publicadas sobre el metabolismo de los ecosistemas, Nidzieko determinó que la productividad de un sistema de estuarios a menudo no se escala linealmente con el tamaño; más grande Los sistemas de estuarios más profundos son algo menos productivos por unidad de tamaño que sus más pequeños, contrapartes menos profundas.

"Las explicaciones de por qué el elefante tiene un metabolismo más lento que el de un ratón proporcionan la misma respuesta a por qué la Bahía de San Francisco no es tan productiva, por tamaño de unidad, como Goleta Slough, ", Dijo Nidzieko." Esto es básicamente impulsado por la física. Este artículo muestra que el metabolismo está relacionado con el tiempo de residencia de los nutrientes; en otras palabras, qué tan rápido se mueven los nutrientes a través del sistema ".

Los hallazgos pueden afectar la forma en que se evalúan los estuarios por sus beneficios y su lugar en el ciclo global más amplio del carbono. así como la planificación que entra en los usos de estas áreas. Tener en cuenta el tamaño y la profundidad en los cálculos de la productividad de un estuario también puede permitir a los científicos mirar hacia atrás en lo que se pudo haber perdido como resultado de la incursión en los humedales costeros, históricamente objetivos de desarrollo, como la Bahía de San Francisco, puertos y puertos de todo el mundo, y sistemas de tratamiento de aguas residuales.

Adicionalmente, Estos resultados sugieren que múltiples proyectos de remediación de sistemas de estuarios más pequeños pueden tener un impacto relativamente mayor que un solo proyecto en un sistema más grande. Pero Nidzieko se apresura a señalar que los sistemas más grandes también pueden hacer cosas que los sistemas más pequeños no pueden hacer. particularmente en el ámbito de la biodiversidad.

"Pero esto puede proporcionar alguna orientación sobre cómo diseñar o evaluar áreas protegidas, ", dijo. En un futuro cercano, Nidzieko planea llevar este concepto de la escala del estuario poco profundo al otro extremo:la escala de la cuenca oceánica".

"Se mantiene el mismo patrón, pero todavía no entendemos por qué, " él dijo.