El Ártico se está calentando más rápido que cualquier otra región del planeta. Como resultado, El permafrost que tiene miles de años ahora se está perdiendo debido a la erosión. Como muestran las mediciones recopiladas en el río Lena por expertos de AWI, la escala de la erosión es alarmante:cada año, aproximadamente 15 metros de las riberas del río se desmoronan. Además, el carbono almacenado en el permafrost podría agravar el efecto invernadero.

Hoy dia, los suelos de permafrost que se encuentran en las costas árticas de Canadá, Rusia y Alaska, congelado durante miles de años, se están erosionando cada vez más debido a los efectos de las olas y las corrientes de los ríos, especialmente porque la estación cálida allí es cada vez más larga. Como expertos del Instituto Alfred Wegener, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) ha determinado, este deshielo ha adquirido ahora proporciones enormes. Al realizar un análisis detallado de imágenes históricas de satélite de Siberia, Matthias Fuchs y su equipo pudieron demostrar que la erosión del permafrost en el delta del Lena ha empeorado constantemente desde la década de 1960. Mientras que en la década de 1960 el río, con un ancho de aprox. 1,7 kilómetros, roían una media de cinco metros de tierra al año, entre 2015 y 2018 ese número se elevó a casi 16 metros. En total, los bancos, más en algunos lugares, menos en otros:perdió entre 322 y 679 metros de 1965 a 2018.

Los investigadores centraron sus esfuerzos en el acantilado Sobo-Sise de 1,5 kilómetros de largo, un escarpado acantilado de yedoma desde el que el permafrost cae en picado en un brazo del río Lena. En su punto más alto, tiene 27 metros de altura, como una casa de varios pisos. Como explica Matthias Fuchs, "Grandes cantidades de permafrost se han estado erosionando en el Ártico durante muchos años. Sin embargo, el acantilado de Sobo-Sise es definitivamente un punto de acceso. Hay muy pocas otras regiones donde la pérdida de tierra sea tan sustancial ”. El aspecto preocupante:el hecho de que el deshielo y la pérdida de permafrost se han intensificado de manera tan masiva en los últimos años.

Fuchs y sus colegas no solo analizaron datos satelitales; También examinaron más de cerca la cantidad de carbono y nitrógeno que se libera cada año por la erosión. El permafrost del acantilado, que es ca. 50, 000 años de antigüedad y formada durante la última Edad de Hielo, consiste en un 88 por ciento de hielo. El resto es principalmente turba, limo y arena. Especialmente la turba, que consiste en musgos y juncos antiguos parcialmente descompuestos, contiene una gran cantidad de carbono y nitrógeno, almacenado anteriormente en las plantas. Los expertos de AWI recolectaron muestras de suelo en el sitio y luego analizaron su contenido de carbono y nitrógeno en el laboratorio. "Es sorprendente que el acantilado de Sobo-Sise contenga tanto material orgánico, a pesar de que está compuesto predominantemente de hielo. De media, encontramos aproximadamente 26 kilogramos de carbono y dos kilogramos de nitrógeno por metro cúbico ". Eso significa solo de 2015 a 2018, California. 15, 000 toneladas métricas de carbono y al menos 1, 000 toneladas métricas de nitrógeno desembarcadas en el río Lena, donde fueron arrastrados.

"El carbono y el nitrógeno son nutrientes importantes para los microorganismos, "Fuchs explica." Debido a la erosión y el deshielo del permafrost, los microorganismos ahora tienen acceso a ambos ". Y esto puede tener una serie de consecuencias. Cuando los microbios descomponen el carbono, liberan dióxido de carbono, al igual que los humanos cuando respiramos. Cuando eso pasa, la pérdida de permafrost empeora el efecto invernadero al 'removilizar' el carbono que estaba previamente almacenado. Además, el aporte intensivo de carbono y nitrógeno en el Lena está cambiando el suministro de nutrientes en sus aguas. "Esto podría influir significativamente, o incluso transformar, las redes alimenticias naturales del río, "dice Fuchs.

Los investigadores aún no pueden decir con precisión cuáles serán las consecuencias. Para hacerlo en estudios futuros, deberán examinar los flujos de nutrientes en, y la biología de, el río Lena con más detalle. Pero con sus últimos esfuerzos y su evaluación de la erosión del permafrost, que acaba de ser publicado en la revista Fronteras en las ciencias de la tierra , los expertos de AWI han proporcionado una base importante para investigaciones adicionales.