Los terremotos a lo largo de una serie compleja de fallas en la placa superior del Margen de Subducción Hikurangi del norte de Nueva Zelanda fueron responsables del levantamiento costero en la región, según una nueva evaluación de las terrazas marinas locales.

Los resultados, reportado en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América , podría dar forma a nuevas evaluaciones de peligro sísmico en Nueva Zelanda. Sugieren que los terremotos que rompen múltiples fallas pueden contribuir más que los terremotos de subducción a dañar el levantamiento en el área.

Usando radiocarbono y otros métodos para fechar las terrazas marinas en dos sitios de la Isla Norte, Playa de Puatai y desembocadura del río Pakarae, Nicola Litchfield de GNS Science y sus colegas concluyen que los eventos de elevación que crearon las terrazas ocurrieron en diferentes momentos entre los dos sitios. Esto sugiere que el levantamiento no fue el resultado de terremotos de subducción o terremotos de placa superior de falla única.

El patrón de elevación observado en las terrazas marinas llevó a los investigadores a mapear nuevas fallas en alta mar en la región. que creen que puede ser una fuente de estos terremotos de la placa superior, dijo Litchfield.

El margen de subducción de Hikurangi se encuentra a lo largo del borde este de la Isla Norte, donde las placas tectónicas del Pacífico y Australia chocan y la placa del Pacífico se desliza debajo de la isla. Terremotos recientes en Nueva Zelanda que involucraron múltiples rupturas de fallas y deformaciones costeras, como el terremoto de Kaikoura de magnitud 7,8 en 2016, han llevado a los sismólogos a evaluar los mecanismos detrás de estas complicadas secuencias, Litchfield dijo, especialmente a lo largo de las áreas remotas del Margen norte donde ha habido menos estudios en general.

Las terrazas marinas se crean cuando las costas se elevan sobre el nivel del mar por levantamiento en la costa, y registran el tiempo y la cantidad de elevación. Basado en la evidencia geológica de otros sitios en Nueva Zelanda, "estamos seguros de que cada terraza representa un terremoto individual, "Dijo Litchfield.

Estudios anteriores de datación por radiocarbono sugirieron que las terrazas marinas más jóvenes en la playa de Puatai y la desembocadura del río Pakarae se crearon al mismo tiempo. Pero Litchfield y sus colegas decidieron revisar estas fechas con un examen más completo de las terrazas. En cada sitio, los investigadores hicieron extensas zanjas "para ver cuál era la estratigrafía, y para muestrear cuidadosamente, y luego use más que técnicas de datación por radiocarbono para obtener edades de alta resolución, "dijo Litchfield.

Los investigadores pudieron utilizar una capa de ceniza volcánica, junto con la datación por radiocarbono de conchas de playa, para determinar las edades de cada terraza en cada sitio. En la playa de Puatai, las terrazas corresponden a tres terremotos ocurridos entre 1710 y 1770 años atrás, Hace 910 y 1100 años, y hace 250 y 420 años. En la desembocadura del río Pakarae, las terrazas corresponden a terremotos ocurridos entre hace 530 y 660 años y entre 1290 y 1490 años.

Las diferentes edades de las terrazas en cada sitio, combinadas con el modelado de levantamiento de terremotos en fallas costa afuera recientemente mapeadas, permitieron a los investigadores descartar un terremoto de subducción o un terremoto de placa superior de falla simple como la causa del levantamiento.

Los investigadores deberán aprender más sobre la extensión y la orientación de las fallas costa afuera recién mapeadas, y modelar cómo podrían romperse juntos, para evaluar completamente cómo impactan el peligro sísmico general, Dijo Litchfield. "Simplemente tener más fallas en alta mar, algunos de ellos bastante cerca, significa que hay más peligro de terremotos y tsunamis, ", señaló." Todavía no sabemos cómo podría equilibrarse eso con el hecho de que hay menos peligro de terremoto de subducción en el modelo, aunque."