Los bosques han estado eliminando dióxido de carbono de la atmósfera y almacenando carbono durante más de 300 millones de años. Cuando talamos o quemamos árboles y perturbamos los suelos de los bosques, liberamos ese carbono almacenado a la atmósfera. Desde el inicio de la Revolución Industrial, un tercio de todas las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera por actividades humanas provienen de la deforestación.

Para frenar el cambio climático, Necesitamos reducir rápidamente las emisiones globales de combustibles fósiles. biocombustibles, deforestación y humedales y suelos agrícolas. También debemos acelerar la eliminación del dióxido de carbono que ya se encuentra en la atmósfera.

En un nuevo informe publicado por la organización sin fines de lucro Dogwood Alliance, mi coautora Danna Smith y yo demostramos que tenemos una gran oportunidad de avanzar en el cambio climático mediante la restauración de los bosques y suelos degradados de los Estados Unidos. Si reducimos la tala y los usos insostenibles de la madera, podemos aumentar la velocidad a la que nuestros bosques eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera y asegurarnos de que permanezca almacenado en bosques saludables.

Un recurso infravalorado

En la conferencia climática de París de 2015, Estados Unidos y otras 196 naciones acordaron combatir el cambio climático reduciendo sus emisiones de gases de efecto invernadero. El Acuerdo de París reconoce que los bosques desempeñan un papel importante en el cumplimiento de los objetivos climáticos al eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera y almacenar carbono en árboles y suelos. Pero el acuerdo exige medidas solo para proteger y restaurar los bosques tropicales.

Estos bosques son claramente importantes. Tienen cantidades tan enormes de carbono que si fueran un país, sus emisiones de la tala y la tala de bosques los ubicarían como la tercera fuente más grande del mundo, detrás de China y Estados Unidos.

Pero estas actividades también están teniendo un impacto serio y poco reconocido en Estados Unidos. El crecimiento forestal neto de los EE. UU. Cada año elimina una cantidad de dióxido de carbono de la atmósfera equivalente al 11 al 13 por ciento de nuestras emisiones de combustibles fósiles. Esto es solo aproximadamente la mitad de la absorción promedio de carbono por parte de los bosques en todo el mundo. En otras palabras, Los bosques de EE. UU. Son mucho menos efectivos para capturar y almacenar carbono en relación con nuestras emisiones de combustibles fósiles que los bosques a nivel mundial.

La mayor contribución a esta brecha es la tala. Estamos talando árboles en los Estados Unidos a un ritmo que ha reducido el potencial de almacenamiento de carbono de los bosques estadounidenses en un 42 por ciento de su potencial. Imágenes de satélite recientes muestran que el sureste de los Estados Unidos tiene la tasa de alteración forestal más alta del mundo.

La sobreexplotación reduce el almacenamiento de carbono

Cuando llegaron los colonos europeos a principios del siglo XVII, los bosques cubrían gran parte de la parte este y norte de América del Norte. A finales del siglo XIX, Se había talado del 85 al 90 por ciento de estos bosques. Solo alrededor del 1 por ciento de los bosques primarios intactos originales permanece en los 48 estados más bajos. El recrecimiento ahora cubre el 62 por ciento de las áreas que originalmente estaban cubiertas de bosques, y las plantaciones comerciales de árboles cubren un 8 por ciento adicional.

Las plantaciones de árboles crecen rápidamente pero se cosechan con frecuencia y retienen muy poco carbono del suelo y se cosechan con mayor frecuencia. Como resultado, almacenan menos carbono que los bosques naturales.

Y todavía estamos talando nuestros bosques a un ritmo significativo. Según estudios recientes, La extracción de madera en los bosques de EE. UU. libera actualmente más dióxido de carbono al año que las emisiones de combustibles fósiles de los sectores residencial y comercial combinados.

Estas cosechas sustentan una gran industria de productos de madera y papel. Estados Unidos produce alrededor del 28 por ciento de la pulpa de madera del mundo y el 17 por ciento de los troncos de madera, más que cualquier otro país del mundo. También es el principal productor de pellets de madera y astillas de madera para el creciente sector de la bioenergía forestal (quema de madera en diversas formas para obtener energía) en el país y en el extranjero.

La dendroenergía no es baja en carbono

La bioenergía forestal se considera en general una fuente de combustible renovable, porque los árboles nuevos pueden crecer, aunque lentamente, para reemplazar los que se consumen. Pero no es una fuente de energía baja en carbono. La bioenergía produce aproximadamente tanto carbono como el carbón por unidad de calor liberado. La quema de madera en plantas de energía para generar electricidad es típicamente un 50 por ciento más intensiva en carbono que la generación a carbón por unidad de electricidad producida.

Pero los defensores afirman que la bioenergía forestal es carbono neutral porque el crecimiento de nuevos árboles, en algún lugar ahora o en el futuro, elimina el dióxido de carbono de la atmósfera y "compensa" las emisiones de carbono cuando se queman biocombustibles. Aunque el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático ha declarado claramente que la bioenergía es tan intensiva en carbono como los combustibles fósiles, la Unión Europea y muchos estados de EE. UU. clasifican la biomasa como una fuente de energía sin carbono, como la energía eólica y solar.

Hoy, el 60 por ciento de la energía renovable de la Unión Europea proviene de la bioenergía. Notablemente, el Reino Unido está poniendo fin a su uso del carbón para la electricidad, pero está reemplazando el carbón con pellets de madera importados del sureste de Estados Unidos.

No hace falta decir que, No tiene sentido económico importar ocho millones de toneladas de pellets de madera al año a través del Océano Atlántico. Sin embargo, el gobierno británico ha proporcionado más de $ 1 mil millones en subsidios anuales a los servicios públicos para pagar el costo de producción y transporte de pellets.

Es más, bajo las reglas de contabilidad climática, las emisiones de la quema de madera para obtener energía se cuentan como provenientes del cambio de uso de la tierra, es decir, cosecha de árboles. Esto significa que el Reino Unido está subcontratando las emisiones de carbono de sus centrales eléctricas de leña a los Estados Unidos. Y la industria de productos forestales de EE. UU. Y las compañías eléctricas del Reino Unido se están beneficiando de actividades que tienen graves impactos dañinos en el clima de la Tierra.

El valor de los bosques en pie

Los bosques proporcionan más que productos forestales o almacenamiento de carbono. Evitan inundaciones, proporcionar filtración natural para el agua potable, apoyar la vida silvestre, moderar las temperaturas extremas locales y proporcionar un depósito de conocimiento científico, valores culturales y oportunidades de recreación.

Hacer que los bosques formen parte de nuestra estrategia climática, necesitamos un sistema de contabilidad de carbono que refleje con precisión los flujos de carbono entre la biosfera y la atmósfera. Las emisiones de bioenergía deben contabilizarse como provenientes de la producción de energía, más que como un cambio de uso de la tierra.

También debemos gestionar nuestros sistemas forestales sobre una base ecológica sólida y no como un negocio orientado al crecimiento económico. y valorar los múltiples servicios ecosistémicos que brindan los bosques. Una forma de hacerlo sería pagar a los propietarios por mantener los bosques en pie en lugar de solo subsidiar la tala de madera. fibra o combustible. No podemos registrar y quemar nuestro camino hacia una baja emisión de carbono, futuro climático estable.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.