Ha sido un año récord de incendios forestales devastadores y mortales en Canadá y en todo el mundo.

Este año solo Los incendios forestales en todo el mundo han quemado alrededor de cuatro millones de kilómetros cuadrados de tierra, tomó cientos de vidas y resultó en miles de millones de dólares en pérdidas económicas.

Solo podemos esperar que los incendios forestales empeoren.

Los incendios forestales necesitan una combinación de tres ingredientes:combustible seco, ignición y clima. El cambio climático puede influir en estos tres elementos, y aumentará el número de incendios forestales y la intensidad de su comportamiento para mediados de siglo.

Pero si invertimos ahora en la ciencia de los incendios forestales, podemos aprender a gestionarlos mejor para salvar vidas, hogares empresas —y nuestros bosques— para el futuro.

Récords rotos

A principios de año, un número récord de incendios forestales estalló en Chile. Poco después incendios mortales azotaron Portugal y Sudáfrica. Incendios en Nueva Zelanda, Groenlandia e Irlanda también fueron noticia.

Los incendios de California han sido los más mortíferos del estado, y las pérdidas económicas probablemente ascenderán a muchos miles de millones de dólares. En octubre, incendios mortales vuelven a azotar España y Portugal, alentado por los fuertes vientos asociados con el huracán Ofelia.

En Canadá, la temporada de incendios forestales, que normalmente va de abril a octubre, comenzó lentamente. Eso cambió drásticamente cuando cerca de 220 incendios ardieron en Columbia Británica durante dos días a principios de julio, obligando a la evacuación de numerosas comunidades.

Resultó ser muy largo caliente, verano seco y lleno de humo en la Columbia Británica. En total, Más de 12, 000 kilómetros cuadrados —aproximadamente la mitad del tamaño de Vermont— ardieron. Eso está muy por encima del récord anterior de 8, 570 kilómetros cuadrados quemados en 1958, que fue un récord entonces.

Los Territorios del Noroeste, Alberta, Saskatchewan y Manitoba también vieron mucha actividad de fuego.

Los gastos directos de manejo de incendios en Canadá este año probablemente excederán los $ 1 mil millones, probablemente uno de los años más costosos registrados.

Mas de 30, 000 kilómetros cuadrados de tierra se han quemado en Canadá en cuatro de los últimos cinco años, por primera vez en la historia. El año que no pasó de los 30, 000 kilómetros cuadrados fue 2016, el año del incendio de Fort McMurray, el desastre natural más caro de la historia canadiense.

Incendios forestales y extremos

El cambio climático no es la única razón por la que estamos viendo más incendios y más grandes, pero es un factor importante.

Las temperaturas en Canadá continúan calentándose durante todo el año. Durante los últimos 69 años, la temperatura media anual ha subido 1,7 ℃. Las temperaturas más cálidas conducen a combustibles forestales más secos y a más rayos, un desencadenante importante de los incendios forestales.

Con nuestro clima cambiante, podemos esperar un clima más extremo:altas temperaturas, advertencias de calor extendidas, sequías y aumento de la intensidad de los incendios. Estas temperaturas más cálidas dan como resultado combustibles más secos que conducen a incendios forestales de mayor intensidad que superan las actividades de extinción de incendios y amenazan a los canadienses.

Investigaciones recientes sugieren que el riesgo de incendio extremo en áreas como el norte de Alberta ya ha aumentado de 1,5 a seis veces debido al cambio climático.

Luchando contra incendios forestales

Los incendios forestales más grandes de Canadá, los que superan los dos kilómetros cuadrados, representan solo el tres por ciento del número total de incendios forestales. pero el 97 por ciento del área se quemó. En otras palabras, no necesitamos un gran aumento en el número de incendios forestales de alta intensidad para causar problemas a la sociedad, incluidas las evacuaciones, pérdida de propiedad y muerte.

El momento más eficaz para detectar y detener un incendio no deseado es justo después de que ha comenzado. Durante esta breve ventana, Los recursos para el manejo del fuego, tanto en el suelo como en el aire, pueden sofocar el fuego antes de que haya tenido la oportunidad de crecer y arder a gran intensidad.

Pero el tiempo que permanece abierta esa ventana depende del clima. Si hace calor y está seco puede ser tan breve como 20 minutos.

En áreas donde las cosas que valoramos son pocas y más alejadas, debemos dar un paso atrás de la supresión agresiva de incendios y permitir que los incendios ardan. Esto tiene sentido económico y ecológico.

Al mismo tiempo, también tendremos que concentrarnos más en áreas de alto valor, tanto antes de que ocurran los incendios como cuando ocurren, para que los recursos de manejo de incendios puedan responder a amenazas más inminentes. Solo asumiendo más riesgos en algunas situaciones, ¿Podemos reducir el cambio de pérdidas importantes en otros? Este es un enfoque filosófico llamado respuesta apropiada.

Los resultados no siempre serán los esperados. Tanto las agencias de manejo de incendios como el público deben darse cuenta y aceptar esto.

Herramientas futuras

Necesitamos anticiparnos y prepararnos para los incendios forestales que ocurren en las zonas comunitarias, para que podamos atacarlos de manera temprana y efectiva para reducir su impacto o incluso detener su propagación.

Aquí es donde la ciencia del fuego se cruza con el manejo del fuego. La ciencia del fuego explora e interpreta el entorno del fuego. Esto incluye el contenido de humedad de importantes combustibles forestales y la facilidad para encender esos combustibles, así como las características de los incendios forestales, como la tasa de propagación, la longitud de la llama y la profundidad de la quema en el suelo del bosque. Crea herramientas predictivas que permiten a los administradores de incendios estimar y administrar el riesgo en escenarios desafiantes y complejos de incendios forestales.

Con el riesgo de incendios forestales y la complejidad del negocio de gestión de incendios en aumento, necesitamos poder hacer mejores predicciones sobre el comportamiento de los incendios forestales para apoyar la planificación y la toma de decisiones sobre incendios forestales.

No se puede esperar que los administradores de incendios forestales canadienses administren los riesgos asociados con el aumento de la actividad de incendios con las mismas herramientas antiguas que han estado utilizando durante décadas.

Por ejemplo, Podemos usar el aprendizaje automático para ayudar a predecir cuándo y dónde esperar un clima severo de incendios.

Nosotros estamos, sin embargo, tratando de desarrollar ayudas de apoyo a la toma de decisiones adecuadas a pesar de décadas de financiación insuficiente de la ciencia del fuego en este país.

En particular, el Consejo de Investigación en Ciencias Naturales e Ingeniería, una agencia de financiación federal, ha dejado caer la pelota. Ninguno de sus programas de financiación ha identificado los incendios forestales como un tema de investigación prioritario.

Sin embargo, no existe una cantidad realista de financiación que pueda prueba de fuego nuestros paisajes y comunidades silvestres. Donde hay combustibles, fuentes de ignición y calor, clima seco y ventoso, Habrá incendios.

Aún así, debemos esforzarnos por hacer que esas cosas que valoramos más resistente al fuego . La urgencia está sobre nosotros para comenzar a actuar, ya que las consecuencias de la inacción solo aumentarán a medida que pase el tiempo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.