Upolu, una de las nueve islas de Samoa, en el Océano Pacífico. Conocido entre los aficionados al buceo, este arrecife de coral aislado prometía ser un sitio de rica biodiversidad para los científicos de la expedición Tara Pacific, principalmente del CNRS, el CEA1 y la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah (KAUST) en Arabia Saudita. Aunque se habían observado algunos signos de blanqueamiento en su ruta, los arrecifes de Upolu demostraron estar en un estado mucho más degradado:la cobertura de coral está por debajo del 10% en más del 80% de los 124 sitios considerados. Según los científicos, esta situación puede explicarse por una combinación de factores globales y locales. Su estudio se publica en la revista Marine Pollution Bulletin.

Organizado durante un período de casi tres años, la expedición Tara Pacific ha permitido estudiar algunos de los arrecifes de coral más aislados del Océano Pacífico. En efecto, dado su aislamiento, muchos de estos arrecifes permanecen escasamente documentados. Este es el caso de las islas de Samoa en la Polinesia. Los científicos echaron el ancla en noviembre de 2016 en Upolu, una de las islas de este estado independiente. Su situación geográfica significaba que inicialmente había esperanzas de encontrar un arrecife bien conservado. Los datos disponibles y las imágenes de satélite también apuntaban a una rica diversidad de ecosistemas de coral.

Un arrecife muy dañado

Todavía, una vez ahí, los investigadores encontraron un arrecife de coral con muy mala salud. Por eso decidieron realizar un estudio del arrecife más extenso de lo planeado:en lugar de considerar tres sitios2, seleccionaron 124 alrededor de Upolu, que cubren más de 80 km de costa, para inventariar su biodiversidad. Cada vez, anotaron sus observaciones sobre el estado de los corales y el comportamiento de los peces. También notaron que la cobertura de coral estaba por debajo del 1% en la mitad de los sitios que visitaron y por debajo del 10% en casi el 80% de ellos. Otro resultado, en la mayoría de los sitios, fue que la muerte de los corales fue reciente3. Según los científicos, la cobertura de coral podría haber estado entre el 60% y el 80% en algunos sitios, incluso hace solo dos años.

¿Pescado estresado?

Es más, mediante el estudio de dos especies de peces que habían encontrado en lugares previos a los que había atracado la goleta (Moorea, Aitutaki, y Niue), los científicos observaron que los peces Upolu eran más pequeños y que el número de individuos en un banco era en promedio de cuatro a ocho veces menor que en los bancos alrededor de las otras tres islas. Además, observaron una tendencia de los peces a huir, que se cree que refleja una intensa presión pesquera.

¿La causa de este deterioro masivo? Por un lado, calentamiento global, que intensificó un fenómeno meteorológico clásico (El Niño) en 2015-2016, lo que implica un mayor blanqueamiento de los corales 4. Por otra parte, actividades humanas locales, que se cree que exacerban los efectos del cambio climático. En efecto, en aquellos sitios donde existe una presión antrópica significativa, Entre el 30% y el 40% de los corales muertos ya están cubiertos de macroalgas (esta cobertura oscila entre el 0% y el 3% en sitios más alejados de la presencia humana). La liberación de sustancias químicas, aguas residuales, y desperdicio, así como la sobrepesca, podría tener un impacto en la capacidad de recuperación de corales ya debilitados o dañados. A diferencia de, los científicos observaron arrecifes en mejor estado de salud dentro de las áreas marinas protegidas, un signo de la eficacia de determinadas formas de gestión.

Estos análisis iniciales serán seguidos por investigaciones más profundas de las muestras tomadas de Upolu. Estas muestras se introducirán en una base de datos que, a tiempo, permitirá comparar los arrecifes y distinguir y comprender sus capacidades para resistir los trastornos ambientales.