Trabajando en estrecha colaboración con los ancianos de Wanniyalaeto (Vedda) en Sri Lanka durante la repatriación de restos óseos, un equipo de investigadores ha demostrado que, si bien algunos cazadores-recolectores indígenas de Sri Lanka hicieron uso de los recursos agrícolas y las conexiones comerciales con los agricultores y las estructuras de poder coloniales, otros continuaron subsistiendo principalmente de los recursos forestales tropicales hasta el siglo XIX.

En la década de 1990, algunos antropólogos argumentaron que los bosques tropicales no podrían soportar la búsqueda de alimento humano a largo plazo en ausencia de agricultura. Parte de esta tesis se basó en el hecho de que los recolectores como los pueblos Wanniyalaeto (o Vedda) de Sri Lanka, podría demostrarse que están enredados en redes comerciales históricas y dependen de los cultivos como parte de su subsistencia general.

En el caso del Wanniyalaeto, mientras que anteriormente ocupaban aldeas en todo Sri Lanka, incluso dentro de las selvas tropicales de la Zona Húmeda, Política colonial británica, y el desarrollo de los sistemas educativos y los ordenamientos jurídicos estatales de Sri Lanka, llevó a su declive y se centró en más abiertos, configuración de la selva seca. Es más, hoy dia, caza de animales salvajes, Una actividad tradicional de subsistencia y cultural de Wanniyalaeto ahora es ilegal. Durante el proceso de repatriación de los restos óseos de Wanniyalaeto del Departamento de Anatomía, Universidad de Edimburgo y Museo Duckworth, Universidad de Cambridge, investigadores del Departamento de Arqueología, El Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana se asoció con miembros del Consejo de Ancianos de Wanniyalaeto para probar el grado de dependencia de los bosques en los individuos antes o justo después del inicio de la influencia colonial británica en Sri Lanka.

En un artículo publicado en Ecologia humana , el equipo combinado de investigadores europeos y ancianos de Wanniyalaeto utilizó análisis de isótopos de oxígeno y carbono estables de cantidades mínimas de polvo de esmalte dental, para demostrar que, si bien varias personas hicieron uso del mijo, y quizás también arroz, a través del comercio con las poblaciones agrícolas locales, otros subsistían principalmente de los recursos forestales tropicales. Estos resultados son significativos de cara a las actuales batallas de Wanniyalaeto por permanecer en sus cotos de caza tradicionales.

Los resultados se convertirán en un póster multilingüe que se exhibirá en el museo principal de la aldea de Wanniyalaeto en Dambana. para convertirse en parte permanente del patrimonio de este grupo. El proceso de repatriación está en curso, pero los miembros del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana traerán los restos de Wanniyalaeto para su entierro en Sri Lanka. siguiendo la tradición apropiada.

Esta es la primera vez que un proyecto de ciencia arqueológica ha sido dirigido por miembros de un grupo indígena durante el proceso de repatriación en Asia. Debería actuar como modelo para las interacciones futuras entre los científicos arqueológicos y las poblaciones indígenas, trabajar juntos en proyectos con resultados significativos para el patrimonio cultural local, preguntas, e interés.