En diciembre de 2018, Los meteorólogos anunciaron una alta probabilidad de que este invierno traiga El Niño, que ocurre cuando las aguas del Pacífico inusualmente cálidas crean cambios en los patrones climáticos en todo el mundo. El fenómeno provoca fluctuaciones predecibles de temperatura, vientos y lluvias, y puede ser un indicador importante del rendimiento de los cultivos. Pero, ¿qué sabemos realmente sobre El Niño más allá de la época contemporánea? ¿Qué parte de su variabilidad es natural frente a la influencia de los humanos?

Estudiar los patrones climáticos a lo largo del tiempo es el primer paso para comprender los eventos actuales y cómo pueden responder en un mundo que se calienta. Con el fin de atribuir y anticipar mejor los cambios en el sistema climático, Los investigadores de Stanford han estado mirando más allá de la historia reciente de El Niño, utilizando datos capturados en arrecifes de coral para reconstruir eventos pasados. En uno de esos estudios, científicos de la Escuela de la Tierra de Stanford, Energy &Environmental Sciences (Stanford Earth) analizó datos de isótopos estables de un núcleo de 492 años tomado de un solo coral Porites, el núcleo de coral más largo jamás recolectado. El núcleo, recuperado cerca de Ta'u en Samoa Americana en el Pacífico Sur, proporciona información sobre los cambios en la extensión geográfica y la intensidad de los eventos de El Niño y La Niña a lo largo del tiempo.

Stanford Earth habló con el autor principal Neil Tangri, un estudiante de posgrado con el profesor de ciencias del sistema terrestre Rob Dunbar, sobre las implicaciones de lo que aprendieron mirando hacia atrás a través de la historia en ese núcleo.

¿Cuáles son los elementos de El Niño y La Niña y cómo nos impactan?

El Niño es un fenómeno que ocurre cada dos a ocho años cuando las aguas de la Piscina Cálida del Pacífico Occidental se mueven hacia el este a través del Pacífico ecuatorial. creando anomalías de temperatura de la superficie del mar anormalmente cálidas en el Pacífico tropical oriental. Mientras se mueven traen consigo una región de aire cálido ascendente acompañado de fuertes lluvias. Esto tiene efectos en cadena sobre la circulación atmosférica global que luego causan sequías en Australia e Indonesia. clima húmedo a lo largo de la costa oeste de las Américas, reducción de la formación de huracanes en el Atlántico y más. La Niña ve que la piscina cálida y los fenómenos asociados se mueven más hacia el oeste y tiende a ser menos dramático que El Niño.

No todos los eventos de El Niño son iguales, sin embargo. El patrón espacial de El Niño es importante debido a cómo impacta en diferentes regiones del mundo. Por ejemplo, La falla del monzón en la India está asociada con los eventos de El Niño en el Pacífico central, mientras que los inviernos húmedos en California son impulsados ​​más por El Niño del Pacífico Oriental.

¿Qué fue lo sorprendente de sus hallazgos?

El coral Ta'u reveló algunas sorpresas. Una es que la "huella" de los eventos de El Niño se ha reducido durante el siglo XX. En otras palabras, la cuña triangular del Pacífico que se calienta cuando ocurre El Niño se ha reducido hacia el ecuador y la costa de América del Sur. Es difícil saber si esta contracción en la extensión del área está relacionada con la intensidad o la frecuencia. Retrocediendo más en el tiempo el coral Ta'u registró grandes cambios en la actividad de El Niño, pero es difícil saber si eso se debe a grandes cambios en la intensidad de El Niño o porque la huella se ha reducido y aumentado. Esta es una ciencia básica:comprender el rango de variabilidad natural y forzada del sistema, y ​​mejora nuestra comprensión del sistema climático global.

¿Por qué es importante comprenderlos desde una perspectiva histórica?

Debido a que El Niño, y en menor medida La Niña, está asociado con muchos fenómenos climáticos extremos, es importante saber cómo cambiarán con el calentamiento global. ¿El Niño se volverá más o menos frecuente? más o menos intenso o cambio en su patrón espacial? Hay buenas razones físicas para respaldar cualquiera de esos resultados y no sabemos en qué dirección se inclinará el equilibrio de fuerzas. Al mirar el pasado reciente, podemos comprender mejor el rango de variabilidad natural de El Niño y tener una idea de cómo ha respondido a los pequeños cambios en el sistema climático, como los niveles cambiantes de CO2 en la atmósfera.

Los corales son registradores naturales de variables ambientales, como la temperatura de la superficie del mar, que se ven afectados por El Niño. Los registros extensos nos permiten comprender mejor cómo ha cambiado El Niño en el pasado y cómo está cambiando en el presente.

¿Cómo puede el coral informarnos sobre los patrones climáticos pasados?

A medida que crecen los corales establecen un exoesqueleto de carbonato de calcio en capas anuales. Contando capas desde el presente, podemos obtener precisión a nivel de mes de la fecha en que se depositó el exoesqueleto. Luego analizamos las propiedades químicas de este exoesqueleto para reconstruir la temperatura y la salinidad de la superficie del mar en el momento en que crecía el coral.

En la mayoría de los trópicos, los datos de temperatura instrumental solo se remontan a la Segunda Guerra Mundial como muy pronto, y los datos de salinidad instrumental se remontan a la década de 1980. Así que un siglo El registro de resolución mensual de esas variables nos dice mucho sobre cómo se ha comportado el océano.