Cuando se trata de incendios forestales y cambio climático, no es solo el calor, es la humedad.

Un artículo publicado hoy en Naturaleza Cambio Climático encontrado que, desde 1950, La humedad en todo el suroeste de los Estados Unidos cayó un promedio del 22% en los días más calurosos del verano. En California y Nevada, el efecto fue aún más pronunciado, con una disminución del 33%.

Para una región ya árida, que la pérdida de humedad empeora aún más las condiciones de los incendios forestales, según la científica climática de UCLA Karen McKinnon, autor principal del artículo.

"En algunos casos no podemos secarnos mucho más, "Dijo McKinnon.

Basándose en información de tres bases de datos independientes, el estudio examinó los cambios de humedad en lugares a lo largo de California no costera, Nevada, Arizona, Colorado, Utah y Nuevo México. En algunos lugares, como el área del Valle Central cerca de Fresno, la humedad disminuyó hasta en dos tercios.

Para California, un estado que aún se recupera de la temporada récord de incendios forestales de 2020, la menor humedad en los días calurosos empeora el riesgo de incendio de dos formas principales. Primero, aumenta el número de días de clima de alto riesgo de incendio, que están determinados por factores meteorológicos, incluida la temperatura y la humedad. En segundo lugar, porque la baja humedad coincide con los momentos en que la mayor parte de la humedad terrestre ya se ha evaporado, la atmósfera seca también absorbe la humedad de las plantas, secándose aún más la vegetación seca que alimenta los incendios forestales.

El cambio climático está provocando un aire más cálido que puede retener más humedad, por lo que la humedad aumenta en general a nivel mundial. Pero el suroeste de los Estados Unidos es una anomalía:el suelo ya está seco en la región y hay pocas masas de agua importantes para suministrar humedad a la atmósfera. Dado que las tormentas del Océano Pacífico son seguidas hacia el norte por las corrientes de viento, la humedad de la masa de agua más grande del mundo se extiende a menos de 100 millas tierra adentro.

Un factor que potencialmente podría mitigar la disminución de la humedad de la región podría ser un aumento en las lluvias de verano, como proyectan muchos modelos climáticos. A menudo se proyecta que el clima futuro incluirá inviernos y primaveras más secos junto con veranos más húmedos.

"El factor X será la precipitación, ", Dijo McKinnon." Si vas al verano con suelos secos pero llueve mucho, potencialmente está recuperando la humedad del suelo ".

Por último, eso significa más incertidumbre sobre el futuro, lo que plantea un desafío de planificación para quienes tienen como objetivo proteger la vida silvestre, gestionar los incendios forestales y hacer que las comunidades humanas sean más sostenibles.

Ya se están explorando medidas de mitigación de incendios forestales, como una mejor ordenación forestal, limitar las igniciones de origen humano y limpiar la vegetación alrededor de las casas. Pero el documento subraya la necesidad de abordar el gran problema del cambio climático reduciendo las emisiones de carbono y el dióxido de carbono atmosférico.