Los pájaros vuelan sobre los árboles que emergen a medida que el Mar de Salton se seca. Ahora, el agua cada vez más salada ha matado a la mayoría de los peces que millones de aves migratorias, depender de la comida. Imágenes de David McNew / Getty para Lumix El lago interior más grande de California, el mar de Salton, se encuentra en los valles Imperial y Coachella. El lago, que es más del 50 por ciento más salado que el Océano Pacífico, se está volviendo más salado que el agua porque esencialmente se está evaporando. El lago y el área que lo rodea, que alguna vez fueron puntos de acceso para el turismo y la vida silvestre, se han convertido esencialmente en pueblos fantasmas.
Pero mientras la gente ya no visite, La evaporación del lago todavía tiene consecuencias tanto para los humanos como para los animales. Las tasas de asma son desproporcionadamente altas y se cree que son causadas por el polvo que se levanta del lecho seco del lago. Mientras tanto, las poblaciones de peces están cayendo en picado al igual que las poblaciones de aves migratorias. Entonces, ¿Qué está sucediendo en el Mar de Salton y se está haciendo algo al respecto?
Primero, una pequeña historia de fondo. El Mar de Salton ha existido de muchas formas durante milenios, dependiendo de los flujos cambiantes de agua del cercano río Colorado. Está ubicado en Salton Basin cerca de la frontera con México, y la evidencia geológica muestra que se ha alternado principalmente entre agua dulce, principalmente agua salada y casi seca.
El mar estaba en una fase seca cuando en 1905, el río Colorado se desbordó, y, debido a un error humano, rompió sus diques, inundando el valle del desierto durante dos años. Esto creó las 400 millas cuadradas (1, 036 kilómetros cuadrados) lago interior, que era más grande que el lago Tahoe.
En la década de 1920, los lugareños decidieron desviar la escorrentía de riego agrícola al lago, que lo mantuvo vivo más tiempo del que probablemente lo hubiera hecho por sí solo, dado que está ubicado en un desierto donde las temperaturas con frecuencia se elevan por encima de los 100 grados Fahrenheit (37 grados Celsius).
Este lago accidental resultó ser una bendición para la vida silvestre, aunque. Los pájaros acudían en masa a la zona y los peces parecían prosperar allí, así como. En 1930, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. creó el Refugio de Vida Silvestre Salton Sea para proteger a los patos, gansos y aves costeras atraídas por el lago. Desde su creación, millones de pájaros, incluyendo 400 especies diferentes, se han visto a lo largo de las costas.
El área continuó prosperando en las décadas de 1940 y 1950. El turismo creció, y los desarrolladores lo llamaron "Salton Riviera, "construyendo hoteles, hogares y clubes náuticos. El Parque Estatal Salton Sea abrió sus puertas en 1955, luego el segundo parque estatal más grande de California. El Departamento de Pesca y Caza de California crió peces de agua salada en el lago, que florecieron y alimentaron a grandes poblaciones de aves migratorias.
Pero los días de este paraíso desértico estaban contados y en la década de 1970, el "Salton Riviera" se encaminaba a problemas.
Debido a la ubicación desértica del lago, nunca ha recibido mucha precipitación. Más, la mayor parte de la actividad circundante era agrícola, por lo que el lago experimentó altos niveles de escorrentía de pesticidas y fertilizantes. Y como el lago no tiene salida, el agua envenenada no tenía adónde ir.
Esto provocó un proceso llamado eutrofización, lo que da como resultado un aumento de algas y bacterias conocidas como zonas muertas. Esta perfecta tormenta de condiciones hizo que el lago se volviera más salado. La alta salinidad, junto con la eutrofización, provocó la muerte masiva de peces.
En la década de 1990, las orillas del lago estaban sembradas de peces muertos. Y 150, 000 somormujos (pequeñas aves acuáticas) murieron en el Mar Salton entre diciembre de 1991 y abril de 1992. Otros 20, 000 murieron en 1994. En 1996, el botulismo aviar tipo C mató a más de 10, 000 pelícanos blancos y marrones y casi 10, 000 otras aves que se alimentan de pescado. Más de 1, 000 pelícanos pardos en peligro de extinción murieron en la mayor extinción reportada de una especie en peligro de extinción. Ocho millones de tilapias murieron en un día en el verano de 1999.
Pero de vuelta en el Mar de Salton, el turismo se redujo. El nivel del lago bajó también, debido en parte a la evaporación y en parte, irónicamente, a una reducción de la misma escorrentía agrícola que había causado tantos problemas en primer lugar.
Los peces tilapia muertos se pudren en el lodo de las orillas del Mar de Salton. En 1999, 8 millones de tilapias murieron en un solo día en el lago, donde ocurren muertes masivas de peces anualmente. Imágenes de David McNew / Getty
Luego, en 2003, las cosas se volvieron aún más espantosas. Los distritos de agua del sur de California finalmente firman el Acuerdo de conciliación de cuantificación (QSA) que había estado en negociación durante años. Pidió que una gran parte del agua del río Colorado que había ido al Valle Imperial para riego agrícola se redirigiera a áreas urbanas en el Valle de Coachella y San Diego para uso residencial.
Para compensar esa pérdida de agua, el acuerdo designaba un plan de restauración de agua para el Mar de Salton durante 15 años. También pagó a los agricultores en el Valle Imperial para que dejaran parte de su tierra en barbecho y, por lo tanto, el agua que habrían usado para la agricultura iría al Mar de Salton. Pero ese trato se acabó el 31 de diciembre, 2017, por lo que el lago continuó secándose.
Pero incluso antes de que expirara el acuerdo de QSA, el Mar de Salton tuvo problemas. En 2012, un olor sulfuroso flotaba a través de cientos de millas del sur de California. El olor resultó ser de los cadáveres de pescado podridos del lago. Además, el lecho seco del lago dejó grandes franjas de tierra que alguna vez estuvieron cubiertas por agua expuestas como una playa enorme.
"Esa [tierra expuesta] tiene el potencial de ser movida por el viento y aumentar la cantidad de polvo que hay en el aire, "dice Jill Johnston, Doctor., profesor asistente de medicina preventiva en la Universidad del Sur de California. "Este polvo puede entrar en sus pulmones y afectar negativamente la salud respiratoria, salud cardiovascular y causar problemas de aprendizaje ".
Johnston está trabajando actualmente en un proyecto de investigación a largo plazo, "El mar de Salton y la salud de los niños:evaluación de la salud respiratoria y el medio ambiente del Valle Imperial, "con su socio Shohreh Farzan, Doctor. El proyecto sigue a niños de escuela primaria cerca del Mar de Salton para observar los cambios en su salud respiratoria debido a la exposición a partículas.
Ya ha habido evidencia de altas tasas de asma en la zona. Todavía, la correlación no es causalidad, por eso el estudio de Johnston es tan importante. "El objetivo es intentar responder a la pregunta de si el polvo del mar de Salton está afectando la salud de la comunidad, " ella dice.
El lodo seco se ve en la tierra que alguna vez estuvo debajo del agua del Mar Salton de California hace solo unos años. Imágenes de David McNew / Getty para Lumix
A través de los años, ha habido varias propuestas de remediación que prometían hacer frente a los problemas en el Mar de Salton. Un editorial de Los Angeles Times de marzo de 2019 culpa a la falta de urgencia del gobierno, al menos en parte, en la ubicación del lago:está lejos de los centros urbanos en los que los legisladores del estado tienden a enfocarse. Además, está cerca de la frontera con México y justo en el extremo sur de la falla de San Andrés.
Pero se han hecho aún más promesas y se han incumplido. El Congreso aprobó la Ley de Recuperación del Mar de Salton que ordena al Secretario del Interior que prepare un estudio de viabilidad y lo presente al Congreso antes del 1 de enero. 2000. Nunca lo hizo. En 2003, el entonces gobernador Gray Davis firmó la Ley de Restauración del Mar de Salton y el Fondo de Restauración del Mar de Salton. Pero ninguno fue financiado.
Más tarde en 2007, La senadora Barbara Boxer autorizó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército a gastar hasta $ 30 millones en proyectos de Salton Sea. Pero el dinero nunca se apropió hasta 2015, cuando la administración Obama incluyó unos miserables 200 dólares, 000 para otro estudio más.
Para 2008, La Oficina del Analista Legislativo de California se negó a respaldar el plan Salton Sea de $ 8,9 mil millones preparado y publicado por el estado en 2007. Más tarde, en 2008, El gobernador Arnold Schwarzenegger firmó un proyecto de ley destinado a acelerar la distribución de dinero para la restauración de Salton Sea. Pero finalmente el plan de $ 8,9 mil millones falló, también.
No fue hasta enero de 2016 que la legislatura de California aprobó $ 80 millones para Salton Sea, la asignación más grande jamás realizada por el estado. Y en febrero, la Oficina de Reclamación de EE. UU. Dijo que aumentaría su gasto anual de $ 300, 000 a $ 3 millones. Estos anuncios se produjeron inmediatamente después del informe de la Comisión Little Hoover de California, que instó a los funcionarios estatales a "tomar medidas inmediatas en el Mar de Salton" porque era una "catástrofe de salud pública".
Pero este dinero es solo una gota en el balde. Desde entonces, California ha lanzado otro plan Salton Sea de 10 años, que espera costará al menos $ 383 millones. El estado ya no se centra en restaurar el Mar de Salton. Es demasiado tarde para eso. El plan ahora es mitigar el daño al hábitat, y a las personas, pájaros y otros animales que viven cerca y alrededor de él. Pero eso solo sucederá si el plan está totalmente financiado. Y si el pasado es un indicador del futuro, lo que será del Mar de Salton no parece tan brillante.
Ahora eso es un fastidioEl plan de 10 años del estado para reconstruir humedales involucra alrededor de la mitad del Mar de Salton. Hasta aquí, sin embargo, lo único que sale como se esperaba son más plazos incumplidos.
