Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Duke ha encontrado una contaminación generalizada de uranio en las aguas subterráneas de los acuíferos en 16 estados de la India.

La principal fuente de contaminación por uranio es natural, pero factores humanos como el declive del nivel freático y la contaminación por nitratos pueden estar agravando el problema.

Varios estudios han relacionado la exposición al uranio en el agua potable con la enfermedad renal crónica.

"Casi un tercio de todos los pozos de agua que probamos en un estado, Rajastán, contenía niveles de uranio que superan los estándares de agua potable segura de la Organización Mundial de la Salud y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., "dijo Avner Vengosh, profesor de geoquímica y calidad del agua en la Nicholas School of the Environment de Duke.

"Al analizar estudios previos sobre la calidad del agua, También identificamos acuíferos contaminados con niveles igualmente altos de uranio en otros 26 distritos del noroeste de la India y nueve distritos del sur o sureste de la India. " él dijo.

Los nuevos hallazgos son los primeros en demostrar la prevalencia generalizada de uranio en las aguas subterráneas de la India.

"Los resultados de este estudio sugieren firmemente que es necesario revisar los programas actuales de monitoreo de la calidad del agua en la India y reevaluar los riesgos para la salud humana en áreas de alta prevalencia de uranio, Vengosh dijo:"El desarrollo de tecnologías de remediación eficaces y prácticas de gestión preventiva también debe ser una prioridad".

La Organización Mundial de la Salud ha establecido un estándar provisional de agua potable segura de 30 microgramos de uranio por litro. un nivel que sea consistente con los estándares de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. A pesar de esto, El uranio aún no está incluido en la lista de contaminantes monitoreados bajo las Especificaciones del Agua Potable de la Oficina de Estándares de la India.

Vengosh y sus colegas publicaron su estudio revisado por pares el 11 de mayo en Cartas de ciencia y tecnología ambientales .

Para realizar el estudio, Tomaron muestras de agua de 324 pozos en los estados de Rajasthan y Gujarat y analizaron la química del agua. En un subconjunto de muestras, midieron las proporciones de isótopos de uranio. También analizaron datos similares de 68 estudios previos de geoquímica de aguas subterráneas en Rajasthan, Gujarat y otros 14 estados de la India.

"Nuestro análisis mostró que la presencia de uranio en estas fuentes de agua subterránea depende de varios factores, "dijo Rachel M. Coyte, un doctorado estudiante en el laboratorio de Vengosh que fue el autor principal del estudio. Estos factores incluyen la cantidad de uranio contenida en las rocas de un acuífero; interacciones agua-roca que hacen que el uranio se extraiga de esas rocas; condiciones de oxidación que mejoran la solubilidad del uranio extraído en agua; y la interacción del uranio extraído con otros productos químicos en las aguas subterráneas, como el bicarbonato, que puede mejorar aún más su solubilidad.

"En muchas partes de la India, estos factores coexisten y dan como resultado altas concentraciones de uranio en las aguas subterráneas, "Coyte explicó." Las herramientas geoquímicas e isotópicas nos ayudan a comprender mejor el proceso y las condiciones que controlan la presencia de uranio en las aguas subterráneas ".

Actividades humanas, especialmente la sobreexplotación de las aguas subterráneas para el riego agrícola, puede contribuir al problema, ella dijo. Muchos de los acuíferos de la India están compuestos de arcilla, limo y grava arrastrados desde el Himalaya a la intemperie por arroyos o rocas graníticas ricas en uranio. Cuando se produce un bombeo excesivo de las aguas subterráneas de estos acuíferos y sus niveles de agua disminuyen, induce condiciones de oxidación que, Sucesivamente, mejorar el enriquecimiento de uranio en las aguas subterráneas poco profundas que quedan.

"Una de las conclusiones de este estudio es que las actividades humanas pueden empeorar una mala situación, pero también podríamos mejorarlo, "Dijo Vengosh.

"Incluyendo una norma de uranio en la Especificación de agua potable de la Oficina de Normas de la India basada en los efectos dañinos para los riñones del uranio, establecer sistemas de seguimiento para identificar áreas de riesgo, y explorar nuevas formas de prevenir o tratar la contaminación por uranio ayudará a garantizar el acceso al agua potable para decenas de millones de personas en la India, " él dijo.