Una vez que la pintura con plomo esté en la pared, se convierte en un problema costoso de solucionar. En entornos empobrecidos, ya sean vecindarios en Filadelfia o países en desarrollo a nivel mundial, la remediación puede ser prohibitivamente costosa.

Si bien eliminar la pintura con plomo representa un desafío abrumador, evitar que se utilice en primer lugar es mucho más fácil.

Ese es el razonamiento detrás de una nueva publicación del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), coautor de los miembros de la facultad de Penn Reto Gieré, Richard Pepino, y Marilyn Howarth, trabajando con expertos de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) y el Consejo Global para la Ciencia y el Medio Ambiente. En un informe prospectivo de cara al público, los científicos piden la erradicación de la pintura con plomo en todo el mundo para prevenir el envenenamiento por plomo, la causa de más de un millón de muertes cada año.

"Esto sería muy sencillo de hacer, y de alguna manera eso es lo frustrante, "dice Gieré, el primer autor del artículo y profesor en el Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de Penn. "Detener el uso de pintura con plomo es uno de los problemas más fáciles de solucionar y, al mismo tiempo, la pintura con plomo sigue siendo una de las principales fuentes de exposición al plomo, especialmente para los niños. Es urgente que todos los países tengan una ley que prohíba su uso ".

Si bien EE. UU. Ha prohibido las pinturas a base de plomo para uso residencial desde 1978, y muchos otros países tienen leyes similares en vigor, el uso de pintura con plomo todavía está permitido en el 60% de todos los países del mundo.

"La pintura con plomo causa graves daños a los niños con consecuencias de por vida, sin embargo, no está regulado en gran medida en el mundo en desarrollo, "dice Walker Smith, coautor del artículo y principal asesor internacional de la Oficina de Asuntos Tribales e Internacionales de la EPA. "La Alianza Global para Eliminar la Pintura con Plomo es una alianza de la ONU que trabaja para eliminar este daño ayudando a los países a desarrollar leyes sobre pintura con plomo. Esperamos que este artículo cree conciencia sobre el grave problema causado por la pintura con plomo, que los niños puedan estar protegidos de la exposición a la pintura con plomo mediante la promulgación de leyes, y que la Alianza puede ofrecer asistencia para desarrollar esas leyes ".

La pintura con plomo solía ser una opción popular por varias razones. Ciertos pigmentos que daban brillo a la pintura, los colores vibrantes consistían en minerales que contienen plomo. El plomo es barato y está ampliamente disponible. y los compuestos a base de plomo pueden hacer que las pinturas se sequen rápidamente y sean duraderas.

Sin embargo, existen sustitutos que poseen estas mismas cualidades, sin los peligros neurotóxicos del plomo. "Los costos generales de cambiar a alternativas sintéticas son mínimos, y los beneficios son enormes, "Dice Gieré.

Hacer un cambio podría tener un impacto significativo en la salud pública, dicen los autores. El plomo presenta sus mayores riesgos para los niños pequeños, que son más propensos que los adultos a estar expuestos a la pintura con plomo descascarada o al polvo con plomo mientras se arrastran y deambulan por sus hogares, y cuyos cuerpos y cerebros en desarrollo son particularmente vulnerables a sus efectos. Incluso la exposición de bajo nivel al plomo puede reducir la capacidad de aprendizaje y aumentar los problemas de conducta. Los niveles altos de ingestión pueden ser fatales.

El año pasado, Penn se convirtió en miembro de la Alianza Global para Eliminar la Pintura con Plomo, a través de la Organización Mundial de la Salud y el PNUMA. La Alianza ha trabajado para alentar a los países a tomar medidas sobre las amenazas del plomo, y también cuenta con el apoyo de grupos de la industria de la pintura. Además, la ONU ha redactado una ley modelo para que los países la adopten con el fin de facilitar la prohibición de la producción de pintura con plomo, venta, e importación.

Los autores esperan llegar a los responsables de la formulación de políticas, profesionales de la salud pública y el medio ambiente, Líderes de la industria, y otros para generar impulso y alentar a más gobiernos a introducir leyes, y hacerlos cumplir.

"Cada vez más países se suman a esto, "dice Gieré." Los gobiernos están comenzando a reconocer el problema y se están subiendo al carro. Este es un llamado para que actúen, y tienen que estar dispuestos a introducir legislación ".