El tráfico marítimo puede ser una fuente importante de pequeñas partículas de plástico que flotan en el mar. especialmente en mar abierto. En un artículo publicado en la revista científica Ciencia y tecnología ambiental , un equipo de geoquímicos ambientales alemanes con base en el Instituto de Química y Biología del Medio Marino de la Universidad de Oldenburg y dirigido por la Dra. Barbara Scholz-Boettcher por primera vez proporciona una descripción general de la distribución masiva de microplásticos en el Mar del Norte.

Los científicos encontraron que la mayoría de las partículas de plástico en las muestras de agua tomadas de la ensenada alemana, un área en la esquina sureste del Mar del Norte que abarca algunas de las rutas marítimas más transitadas del mundo, proceden de aglutinantes utilizados en pinturas marinas. "Nuestra hipótesis es que los barcos dejan una especie de 'marca de deslizamiento' en el agua que tiene una importancia similar como fuente de microplásticos, ya que las partículas de desgaste de los neumáticos de los automóviles están en tierra". ", Dice Scholz-Boettcher.

En el otoño de 2016 y 2017, el equipo de Oldenburg tomó muestras de agua de varios lugares en la ensenada alemana con el buque de investigación Heincke . Scholz-Boettcher y sus dos colegas Christopher Dibke y Marten Fischer utilizaron tamices de acero inoxidable para filtrar partículas de plástico de mucho menos de un milímetro de diámetro fuera del agua de mar y luego analizaron la composición química de las partículas recolectadas. Utilizaron un método analítico especial en el que las moléculas de plástico se calentaron primero a temperaturas de casi 600 grados Celsius para descomponerlas en más pequeñas, fragmentos característicos, y luego se separan y asignan a diferentes grupos de polímeros en función de su masa y propiedades químicas.

Con este método, los investigadores también pudieron cuantificar la masa de cada tipo de plástico. "Estudios anteriores solo han medido el número de partículas del Mar del Norte. Nosotros, por primera vez, también determinó la distribución de masa, y así obtuvo una imagen más completa de la aparición de los diferentes tipos de plásticos, "Enfatiza Scholz-Boettcher.

El equipo se sorprendió con los resultados:las muestras contenían sobre todo indicadores de cloruro de polivinilo (PVC), polímeros conocidos como acrilatos, y policarbonatos. Su masa representó aproximadamente dos tercios del contenido total de microplásticos en la media y hasta el 80 por ciento en ciertas muestras. Plásticos de embalaje como polietileno (PE), polipropileno (PP) y tereftalato de polietileno (PET), que anteriormente se estimaba que constituían la mayor parte de los microplásticos en el mar, representaron un porcentaje mucho menor. "No esperábamos este patrón de distribución, "dice Scholz-Boettcher.

Cuando los investigadores realizaron un análisis más detallado de los resultados, observaron que la EP, Los plásticos PP y PET se encontraron principalmente cerca de la costa, mientras que en el mar del Norte y en el estuario del Elba, en particular en las proximidades de las principales rutas de navegación, predominaron los otros tipos de plástico. "Creemos que estas partículas se originan en los revestimientos de barcos, donde estos plásticos se utilizan como aglutinantes en pinturas acrílicas o resinas epoxi, por ejemplo, Scholz-Boettcher explica. Estos resultados sugieren que se producen directamente en el mar cantidades mucho mayores de microplásticos de lo que se pensaba anteriormente.

Según el equipo, Los estudios bibliográficos muestran que solo en la Unión Europea, varios miles de toneladas de pintura terminan en el medio marino cada año. Con consecuencias potencialmente nocivas para el medio ambiente:los revestimientos y pinturas utilizados en los barcos contienen metales pesados ​​y otros aditivos que son tóxicos para muchos organismos. Estos componentes antiincrustantes se utilizan para proteger los cascos de los barcos de los percebes y otros organismos subacuáticos y son constantemente frotados por el viento y las olas. Actualmente, el equipo está realizando más estudios, por ejemplo en los estuarios de los ríos y en los sedimentos, para obtener más información sobre cómo estos microplásticos ingresan al medio ambiente.