Las redes alimentarias demuestran cómo interactúan los organismos. Los tres roles demostrados por todos los animales, plantas, bacterias y otros organismos vivos son los de productores, consumidores y descomponedores. Los productores incluyen plantas y algas. Los consumidores se dividen aún más en consumidores primarios, secundarios y terciarios, así como también carnívoros, herbívoros y omnívoros. Los descomponedores consisten en aquellos organismos que consumen materia muerta.
Productores
Los productores incluyen plantas y otros organismos que convierten constantes ambientales o subproductos organismales, como la luz, el oxígeno, el dióxido de carbono y el agua, en energía en forma de azúcar El grupo de productores también contiene algunos organismos fotosintéticos acuáticos. Todas las cadenas alimenticias que componen las redes alimentarias comienzan con la vida vegetal. Una ruta típica de la red alimenticia que involucre a las plantas sería la siguiente situación: una planta de pasto se desarrolla en proporciones comestibles, y una vaca come esa planta, alimentándose para producir leche y llevar a cabo las actividades de la vida. Tenga en cuenta que no todas las plantas son estrictamente productores. Algunas plantas, como Venus Flytrap, consumen otros organismos.
Consumidores
Los consumidores consisten en animales carnívoros, herbívoros y omnívoros. Los carnívoros consumen otros animales como la parte principal de su dieta. Los herbívoros, esos animales que consumen plantas, también son conocidos como consumidores primarios. Los carnívoros y los omnívoros menos quisquillosos comen herbívoros para sustento. Los omnívoros consumen tanto plantas como otros animales. Las redes tróficas degradan aún más a los carnívoros en consumidores secundarios y terciarios: los carnívoros que consumen herbívoros y los que consumen otros carnívoros, respectivamente. Una sola especie carnívora puede existir como más de un tipo de consumidor; por ejemplo, un oso que come bayas actúa como un consumidor primario, pero un oso que come salmón actúa como un consumidor terciario. Un ejemplo de una red alimenticia que involucra a los consumidores sería un acecho de tigres, cazando y consumiendo un antílope que ha pasado sus días pastando en pastos. La hierba crece por fotosíntesis, generando energía.
Descomponedores
Los descomponedores incluyen hongos, bacterias y algunos organismos invertebrados. El noventa y cinco por ciento de los organismos en el planeta caen en el grupo de invertebrados. Gusanos, esponjas de mar, insectos, arácnidos y crustáceos son todos ejemplos de invertebrados. Aunque no todos los invertebrados son descomponedores, muchos sirven como eliminaciones de basura de la naturaleza, lo que ayuda a que la materia en descomposición se descomponga aún más y ayuda a eliminar los cadáveres y mantiene el medio ambiente relativamente limpio. Un ejemplo de ruta alimenticia que involucra a los descomponedores sería un pájaro muerto en el suave suelo del bosque, rodeado rápidamente por gusanos, esporas de hongos, bacterias e insectos. Estos organismos consumen y descomponen la carne en descomposición, convirtiéndola en subproductos orgánicos útiles.
