Millones de toneladas de residuos plásticos son transportados por ríos, por el viento y las aguas residuales en el mar, donde queda el plástico. "Hasta la fecha, no hay datos detallados sobre dónde se acumula el plástico y cuánto, "dice el químico ambiental de UFZ, Dra. Annika Jahnke. Las estimaciones anteriores se basan en modelos informáticos, datos individuales y observaciones desde el aire. "Queremos fundamentar estas estimaciones y averiguar qué le sucede al plástico en el océano y qué efectos tiene el microplástico en el medio ambiente". "Explica Jahnke.

En la UFZ, el químico ambiental encabeza el proyecto MICRO-FATE financiado por el Ministerio Federal de Educación e Investigación (BMBF), que se extenderá hasta 2021 y también incluye investigadores del Instituto Fraunhofer de Tecnologías y Sistemas Cerámicos (IKTS), el Instituto Leibniz de Investigación del Mar Báltico, Warnemünde (IOW) y la Universidad de Estocolmo (SU) en Suecia. El 30 de mayo un equipo compuesto por 18 investigadores de MICRO-FATE partirá desde Vancouver (Canadá) en una expedición a través del Océano Pacífico. El equipo a bordo del buque de investigación Sonne, programado para llegar a Singapur el 5 de julio, estará compuesto principalmente por biólogos, ecotoxicólogos y químicos ambientales. Tomarán muestras en varias estaciones a lo largo del pasaje, no solo en el Parche de Basura del Pacífico Norte, una de las mayores áreas de acumulación de desechos flotantes en el Océano Pacífico, pero también en lugares menos contaminados.

Uno de los principales objetivos de los investigadores es recolectar muestras del agua superficial, la columna de agua y del fondo marino. "Hasta la fecha, la columna de agua no ha sido suficientemente estudiada, "explica Annika Jahnke. Por lo tanto, Los investigadores esperan saber más sobre la distribución vertical de las partículas de plástico e identificar posibles gradientes con respecto a la concentración. composición, edad y cobertura con biopelículas.

También se espera que un análisis de las muestras del lecho marino proporcione información sobre el material plástico en los sedimentos y sobre dónde terminan los microplásticos en el mar. Hay investigadores que especulan que la mayor parte del material se deposita en el fondo marino. “Las mediciones nos permitirán estimar si es cierto que solo alrededor de una centésima parte de la cantidad total de plástico se puede encontrar en la superficie del agua, ", dice el químico ambiental. Las muestras de sedimento y el agua también se examinarán en busca de contaminantes orgánicos para averiguar si el plástico es una fuente o un sumidero de contaminantes en el medio marino".

Otro objetivo de los investigadores es examinar cómo cambia la estructura polimérica de las partículas plásticas como consecuencia de la intemperie. "Hasta aquí, tenemos pocos conocimientos sobre cómo se comporta el plástico marino, ", Dice Jahnke." Hay primeros resultados, pero no datos sólidos ". Hasta la fecha, la meteorización se ha simulado principalmente en el laboratorio. Por esta razón, hay tanques de acero llenos de agua de mar a bordo del buque de investigación para exponer el material plástico. Los investigadores quieren utilizarlos para examinar la influencia de la radiación solar, el contenido de sal y la temperatura en el proceso de envejecimiento del plástico. "La idea es complementar los resultados de nuestros experimentos de laboratorio anteriores con estos experimentos de campo, "explica el investigador.

La consecuencia de la intemperie es que los artículos de plástico se descomponen gradualmente y finalmente se forman partículas finas de polímero. Estos tienden a estar cubiertos de biopelículas y a formar heteroagregados. Los investigadores plantean la hipótesis de que estas biopelículas juegan un papel decisivo para el destino, transporte y meteorización de plásticos marinos. Por esta razón, analizarán las biopelículas y examinarán su función y el papel que desempeñan en los ciclos biogeoquímicos del medio marino. Los estudios sugieren que las biopelículas que crecen en el plástico difieren de otras comunidades microbiológicas marinas y que, en consecuencia, el plástico es un nuevo hábitat para los microbios en los sistemas marinos, con implicaciones aún desconocidas.

"Nuestro objetivo es conciliar los datos de campo con los modelos existentes, "explica el investigador de UFZ." Y la evaluación de los nuevos datos nos colocará en una mejor posición para estimar cuánto plástico se encuentra en los océanos y qué impactos tienen los microplásticos en el medio marino. Aprenderemos más sobre la ocurrencia y el destino del plástico y sobre si el lecho marino es un sumidero tan grande para el plástico como sugieren los estudios ".