Los terremotos y los incendios compiten como metáforas de la California contemporánea. Mientras esperamos al Grande el fuego sigue ganando la competencia. El año 2020, como 2018 antes, es el peor registrado, hasta el siguiente año de peor incendio. ¿Cuándo terminará la quema? Esa es la pregunta equivocada. Es mejor preguntar:¿Cómo pueden los californianos aprender a vivir con la ausencia de un final?

Para apreciar la magnitud de este momento se requiere una visión a largo plazo. En la escala del tiempo geológico, El paisaje arbóreo del siglo XX del Golden State era anómalo. Durante la mayor parte del Holoceno, la época desde la última edad de hielo, California se definió más por humedales, praderas y chaparrales que por bosques. Y sus bosques eran más abiertos que densos, gracias en parte a la quema intencional de los pueblos indígenas.

Después de un triple temblor:EE. UU. guerra contra mexico, la migración masiva internacional de buscadores de oro y la violencia genocida de los anglos contra los nativos:la ecología de California cambió abruptamente. Repoblación forestal, no deforestación, fue un logro destacado de los "mejoradores" estadounidenses. Drenando, represando y desviando, Los angloamericanos transformaron humedales y llanuras áridas en frutales huertos y ciudades jardín. A pesar de cortar el pino de azúcar con desperdicio, tanoak y secoya, también "salvaron" árboles forestales mediante la extinción de incendios. Y plantaron millones de árboles agrícolas y ornamentales no nativos.

Este enverdecimiento forzado se benefició de una anomalía climática. El intervalo de 100 años que siguió a la Fiebre del oro resultó ser el siglo más húmedo de California en 2, 000 años:un ejemplo más de la asombrosa y estúpida suerte de la historia de Estados Unidos. Para las plantas introducidas desde Australia, por ejemplo, La California mediterránea era como el propio invernadero de Dios. Aun mejor, el Lejano Oeste carecía de depredadores y patógenos de Down Under. A lo largo de las tierras bajas del estado, Los eucaliptos alcanzaron la estatura de las secuoyas milenarias en tan solo un siglo.

A partir de 1962, cuando el gobernador Pat Brown celebró la nueva clasificación de Golden State como el estado más poblado de EE. UU., California tenía más árboles de más especies que en cualquier otro momento de su pasado profundo. Las hojas de las palmeras se balanceaban sobre Los Ángeles y los globos de cítricos salpicaban el Valle de San Joaquín:plantas fuera de lugar. En la sierra los Klamath y las cordilleras costeras, las coníferas nativas se volvieron delgadas y altas, protegido del fuego por equipos gubernamentales. El resultado de toda esta conquista botánica fue hermoso, rentable (para algunos) e insostenible.

En el último tercio del siglo XX, California duplicó su población, superando los 30 millones, con el desarrollo que se expande hacia los bosques exurbanos. Durante el mismo período, el paisaje arbóreo mostraba signos de angustia.

Los insectos que comen árboles de Australia y Asia llegaron accidentalmente en barcos de carga y aviones. Los patógenos introducidos atacaron a los robles nativos, eucalipto de carretera, Vecindario palmeras y naranjas comerciales. En el sur de California, no nativo, los pastos invasores aumentaron la inflamabilidad de la interfaz urbano-forestal. En la sierra escarabajos de la corteza que se alimentan de coníferas estresadas por la sequía, agregando millones de árboles muertos a bosques ya sobrecargados de combustible.

Ignorando las banderas rojas del cambio global, los condados y municipios continuaron aprobando la expansión exurbana atendida por carreteras sinuosas y líneas eléctricas aéreas. La crisis de la vivienda asequible, que alejó a las familias de los centros urbanos, magnificado el peligro de incendio.

El otoño llega a California con vientos aulladores y temperaturas crecientes, después de meses sin lluvia. Periódicamente como en 2020, tormentas eléctricas secas azotan terrenos montañosos, donde la topografía aumenta el fuego. Dados estos patrones y condiciones, los incendios forestales son normales y naturales. Las secuoyas y secuoyas crecen espesas, corteza esponjosa por una razón. Sin embargo, el panorama actual de riesgo no tiene precedentes:una población dispersa (ahora 40 millones), un paisaje arbóreo estresado, calentamiento global y mega sequía regional. No existen puntos de referencia para esta situación. Conocer la historia ayuda pero no hay vuelta al pasado.

California ahora mide el tamaño de sus incendios en comparación con los estados de Nueva Inglaterra. En las estimaciones preliminares de la Junta de Recursos del Aire de California, 328 millones de toneladas métricas de carbono forestal de California ingresaron a la atmósfera de la Tierra desde 2001 hasta 2019. Una vez que este año se agregue a la tabla, el total de CO2 de dos décadas puede superar los 431 millones de toneladas métricas, el objetivo actual del estado para un año para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Por lo tanto, si simplifica California en una calculadora de calentamiento global, las pérdidas forestales recientes neutralizan los ahorros de energía recientes.

Paradójicamente, los expertos piden más incendios en California, no menos, simplemente más de cierto tipo. Fuego prescrito:frecuente y de baja intensidad, que recuerda a la quema indígena, es una estrategia probada. Como herramienta de gestión, Los californianos han hablado de ello durante medio siglo, con sorprendentemente poca acción.

Para conseguir la aceptación pública de la quema controlada, el Golden State puede aprender de Florida, donde el estado autoriza a los residentes a incendiar sus propias propiedades, con protección de responsabilidad. Pero la aridez de California, La calidad del aire, la topografía y los patrones de propiedad de la tierra evitan la simple duplicación del modelo de Florida. Y el manejo de la vegetación debe acompañar a la quema prescrita. Hacer que todo funcione requiere dinero aunque idealmente eso significa puestos de trabajo para la población rural, incluidos los miembros de la tribu nativa, que saben algo de fuego.

Probablemente el mayor impedimento para la quema controlada ha sido el desarrollo residencial. La construcción privada en zonas de alto riesgo de incendio conlleva costos públicos duraderos. Las compañías de seguros ahora reconocen las externalidades climáticas en sus pólizas de suscripción. Los funcionarios públicos están revisando tardíamente los códigos de construcción y las reglas de zonificación para el mundo en proceso, no el mundo que era.

Dado que el cambio climático genera eventos extremos de rutina, California es en virtud de sus posiciones ecológicas y políticas, en el borde de ataque. Ser un líder climático va más allá de dejar el petróleo y el gas lo más rápido posible. También se trata de la madurez filosófica para aceptar las pérdidas inherentes a la inacción climática pasada. Cualquiera que sea la conclusión de este año desastroso, la floración del Estado Dorado está apagada.

Para imaginar lo que esto significa a largo plazo, piense en árboles emblemáticos:Los Ángeles perderá sus palmas ultra altas; El Parque Nacional Joshua Tree perderá la mayor parte de sus Joshuas; la Sierra perderá algunos rodales de secuoyas. Las perspectivas para las secuoyas (y la niebla de verano asociada) son más difíciles de imaginar, pero las poblaciones del sur, como la del Parque Estatal Big Basin Redwoods, podrían ser vulnerables. Cada hábitat tiene sus puntos de inflexión. Los californianos del futuro envidiarán nuestra familiaridad con los árboles grandes y viejos.

En el lado positivo, un secador, Los Ángeles más calurosos podrían albergar una variedad diferente de árboles de sombra, igual de hermosos, y distribuidos de forma más equitativa. Y las tierras silvestres de California seguirán albergando un increíble conjunto de plantas nativas que pueden, dependiendo de las condiciones, toman la forma de árboles o arbustos. El Estado Dorado del siglo XXII parece ser menos conífero y boscoso, pero todavía leñoso.

Mientras honra, y protegiendo, su megaflora mundialmente famosa, California también debería inspirarse en los robustos robles arbustivos y otras plantas "subarborescentes". Las comunidades de Chaparral se han adaptado para vivir en relación permanente con los incendios estacionales. ¿Pueden los californianos, ¿también?

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