Los científicos preocupados de que el calentamiento global pueda liberar grandes reservas de metano de los reservorios debajo de la tundra ártica y los depósitos de hidratos marinos, una teoría conocida como la hipótesis de la "pistola de clatrato", han recurrido a la historia geológica para buscar evidencia de una liberación significativa de metano durante eventos de calentamiento pasados. .

Un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Naturaleza sugiere, sin embargo, que la última transición de la edad de hielo a un clima más cálido alrededor del 11, Hace 500 años no incluía el flujo masivo de metano de los sedimentos marinos o la tundra. En lugar de, la fuente probable del aumento de los niveles de metano atmosférico era de los humedales tropicales, dicen los autores del nuevo estudio.

Si bien esta es ciertamente una buena noticia, el estudio también apunta a un papel más importante de los seres humanos en el reciente aumento del metano, señaló Edward Brook, un paleoclimatólogo de la Universidad Estatal de Oregón y coautor del estudio

"Nuestros hallazgos muestran que las emisiones geológicas naturales de metano, por ejemplo, fugas de petróleo o depósitos de gas en el suelo:son mucho más pequeños de lo que se pensaba anteriormente, "Dijo Brook." Eso significa que un mayor porcentaje del metano en la atmósfera hoy se debe a las actividades humanas, incluida la perforación petrolífera, y la extracción y transporte de gas natural ".

El estudio sugiere que las emisiones humanas de metano geológico pueden ser hasta un 25 por ciento más altas que las estimaciones anteriores. Aunque no es tan abundante como el dióxido de carbono, El metano es un gas de efecto invernadero mucho más poderoso y, por lo tanto, los niveles crecientes son un contribuyente importante al calentamiento global.

"Esto significa que tenemos aún más potencial para combatir el calentamiento global al frenar las emisiones de metano de nuestro uso de combustibles fósiles, "dijo Vasilii Petrenko, profesor asociado de ciencias de la tierra y del medio ambiente en la Universidad de Rochester, y autor principal del estudio.

Las emisiones antropogénicas de metano son el segundo mayor contribuyente al calentamiento global después del dióxido de carbono. pero ha habido incertidumbre en cuanto a la fuente de ese metano y si ha cambiado con el tiempo, Brook señaló. El nuevo estudio arroja luz sobre el tema al analizar los niveles de metano atmosférico de la última desglaciación en burbujas de aire que han quedado atrapadas en núcleos de hielo prístinos del glaciar Taylor de la Antártida.

Los investigadores pudieron estimar la magnitud de las emisiones de metano de aproximadamente 11, Hace 500 años, midiendo los isótopos de carbono radiactivo en el metano, (carbono-14, también conocido como 14C o radiocarbono), que decaen con bastante rapidez. El metano liberado de esos hidratos marinos y el permafrost es lo suficientemente viejo como para que cualquier 14C presente originalmente ahora se haya descompuesto.

Descubrieron que la cantidad de metano de las antiguas "fuentes libres de 14C" era muy baja (menos del 10 por ciento del metano total) durante todo el rango de muestreo. desde las 11, 800 a 11, Hace 300 años.

"Mucha gente ha pintado el Ártico como una bomba de tiempo de metano, Brook dijo:"pero esto muestra que puede ser más estable de lo que pensamos. El rendimiento pasado no siempre es un predictor del futuro, pero es un buen análogo. Deberíamos estar más preocupados por las fuentes antropogénicas de metano en la atmósfera, que siguen aumentando ".

Los niveles de 14C en los núcleos de hielo sugieren que el aumento de metano durante la última desglaciación tuvo otra fuente, probablemente de los humedales tropicales, dijo Christo Buizert, un investigador de la Universidad Estatal de Oregon y coautor del artículo.

"El metano no se almacena en los trópicos durante largos períodos de tiempo, pero producido todos los días por la actividad microbiana en los humedales, ", Dijo Buizert." Sabemos por otros estudios que las lluvias aumentaron en los trópicos durante el último período de calentamiento, y eso probablemente creó humedales que produjeron el aumento de metano durante el último período de calentamiento ".

El metano atmosférico ha aumentado de 750 partes por mil millones en el año 1750 a más de 1, 800 partes por mil millones en la actualidad, principalmente de fuentes antropogénicas, especialmente las fugas de la producción de combustibles fósiles, la creación de arrozales, y ganadería, dicen los investigadores.

"Todo el gas natural que extraemos es muy antiguo y las fugas ocurren inevitablemente durante ese proceso, Brook dijo. "El gas natural se considera una fuente de energía más limpia que el carbón, pero puede ser un problema importante dependiendo de la cantidad de metano que se esté filtrando ".

La clave para documentar la fuente del metano atmosférico son los núcleos de hielo prístinos del glaciar Taylor en la Antártida, donde seco, Las condiciones de viento han permitido que este antiguo hielo se lleve lentamente a la superficie. Una razón por la que los científicos aún tenían que determinar las fuentes de metano durante la última edad de hielo es que la cantidad de 14C es tan pequeña, se necesitan enormes cantidades de hielo para obtener suficiente aire para medir el isótopo.

De hecho, se necesitan unos 2, 000 libras de hielo, ejecutando un instrumento de fusión durante tres días, para obtener suficiente aire para producir una muestra de 14C medible. Perforar en el centro de la capa de hielo para encontrar tanto hielo del final de la última edad de hielo sería prohibitivamente costoso y requeriría mucha mano de obra. pero las condiciones únicas en Taylor Glacier, empujando ese viejo hielo hacia la superficie, lo hicieron posible.