Usando técnicas de mapeo avanzadas, los científicos están tratando de predecir cuándo y dónde los glaciares de flujo rápido en el oeste de Canadá podrían cambiar la ecología circundante y poner en riesgo la infraestructura y las pesquerías cercanas.

"Hay un tipo de comportamiento que llamamos aumento, donde el glaciar, que ha estado fluyendo lentamente durante un largo período de tiempo, de repente se vuelve loco y comienza a fluir hacia arriba a un orden de magnitud más rápido que antes, ", explicó Martin Sharp, glaciólogo de la Universidad de Alberta.

"Entonces obtienes una masa de hielo que viaja muy rápidamente por el glaciar, probablemente debido a la acumulación de agua atrapada debajo del glaciar, sobre el que flota efectivamente el glaciar ".

Los cambios en el flujo pueden resultar en inundaciones y daños a la infraestructura cuando el agua almacenada finalmente escapa del glaciar. explicó Sharp.

Agregó que los cambios también pueden afectar el nivel del mar y la producción de iceberg (ver recuadro), así como la ecología de los arroyos de cabecera críticos, lagos alimentados por glaciares, y fiordos en latitudes más bajas.

El agua que escapa tiende a estar muy cargada de sedimentos finos que se erosionaron del lecho del glaciar durante el período de flujo rápido. La entrada repentina de este sedimento en los arroyos alimentados por glaciares puede afectar todo, desde la temperatura del agua corriente abajo hasta la ecología de los peces y las tasas de sedimentación en lagos proglaciares e incluso embalses.

Sharp explicó que los científicos están tratando de comprender si estas oleadas y otros cambios menos dramáticos en la velocidad de los glaciares son una respuesta directa a los cambios en el clima o el resultado de inestabilidades dinámicas en el hielo.

Un enfoque de mapeo multitemporal les permite identificar qué glaciares presentan el mayor riesgo.

"La tecnología se ha desarrollado tanto que ahora podemos mapear las tasas de flujo de toda la capa de hielo canadiense, Brinda la posibilidad de monitoreo de rutina para rastrear exactamente dónde y cuándo cambian las tasas de flujo, " él dijo.

Afilado, que ha estado estudiando la dinámica del hielo de los glaciares en Canadá desde principios de los años 90, señaló que ha habido grandes cambios en el enfoque utilizado para hacer la investigación. Gracias a la disponibilidad abierta de datos de radares satelitales y sensores ópticos remotos, Los científicos ahora pueden automatizar el mapeo y el monitoreo de grandes áreas glaciares para proporcionar una perspectiva más holística sobre el comportamiento cambiante de los glaciares.

"Como ahora tenemos flujos de datos regulares, podemos comenzar a ver eventos que probablemente pasaron desapercibidos en el pasado. Si bien no todos los glaciares tienen tasas de flujo muy variables, un número sorprendente lo hace. Ahora vemos que hay un espectro de variabilidad de flujo mucho mayor de lo que solíamos pensar, aunque no necesariamente entendemos exactamente qué lo impulsa en este momento ".

El nuevo estudio proporciona la primera imagen de qué tan rápido todos los glaciares en el oeste de Canadá, de Yukon a Columbia Británica a Alberta, están fluyendo. Es la pieza final de un esfuerzo de 13 años de científicos de las universidades de Alberta, Ottawa y Lethbridge, y Natural Resources Canada, que combinó datos de sensores remotos ópticos y de radar para presentar una imagen más completa del cambio en el hielo y cómo afecta potencialmente todo, desde el nivel del mar hasta la infraestructura y la ecología.

"Velocidades de superficie de los glaciares en el oeste de Canadá a partir de los datos de Speckle-Tracking de ALOS PALSAR y RADARSAT-2" se publicó en el último número de la Revista Canadiense de Percepción Remota .