No tienes que salir de Australia para ser un científico espacial. De hecho, es posible que ni siquiera tenga que dejar su trabajo.

Su empresa minera local, sí, Woodside normal y corriente — ha estado respaldando discretamente a investigadores de la Universidad de Monash y una empresa de impresión 3D llamada Amaero mientras trabajan en el motor del cohete que podría traer gente de Marte.

Bajo el nombre de código Proyecto X, han estado trabajando en una impresión en 3-D, motor de cohete aerospike alimentado con metano. Eso es un bocado así que profundicemos en lo que eso significa exactamente y por qué es tan genial.

Vistas previas de impresión

En este punto, probablemente haya oído hablar de la impresión 3D. Incluso podría haber visto una impresora en acción. Pero este tipo de proyecto lleva la impresión 3D al límite.

En lugar de colocar capas de filamento de plástico caliente, las piezas se pueden imprimir fundiendo capas de polvo metálico junto con un láser.

Ahora que la tecnología está madurando, las piezas impresas de esta manera se están volviendo sorprendentemente fuertes.

De hecho, Las piezas impresas en 3D son ahora tan resistentes que pueden soportar temperaturas y presiones masivas. Temperaturas y presiones que puede encontrar al recolectar gas natural de miles de metros por debajo de la superficie del suelo, o tal vez al enviar un cohete al espacio.

Un aumento en el interés

No solo son fuertes, son rápidos de hacer. Con piezas impresas en 3-D, finalmente podemos empezar a experimentar con diseños y materiales para motores de cohetes que antes no podíamos hacer (o no podíamos probar).

Uno de ellos es el diseño de aerospike que está utilizando el equipo del Proyecto X.

Los cohetes necesitan mantener su empuje apuntando al suelo para moverse hacia arriba. Los cohetes tradicionales tienen un trozo de metal con forma en la parte inferior del motor para mantener ese chorro de fuego moviéndose de la manera correcta. Si alguna vez has visto el lanzamiento de un cohete, probablemente lo reconozcas. Es la parte de abajo que parece una campana.

Los aeropikes no tienen esos trozos de metal. Tienen un puntiagudo, en su lugar, forma de enchufe.

Estas diferentes formas de motor contienen y controlan el empuje de la quema de combustible para cohetes de diferentes maneras.

Los motores Aerospike dependen de la presión del aire circundante para mantener todo fluyendo de la manera correcta. en lugar de depender de una pared de metal alrededor del borde del motor. Es como uno de esos ventiladores sin cuchillas solo que mucho más caliente.

Los aeropikes no son solo un ingenioso truco de física. En teoría, son mucho más eficientes que los cohetes normales.

Si podemos hacerlo funcionar, podría ser hasta un 10% más eficiente que los cohetes de hoy, estimaciones de un ingeniero del Proyecto X. Eso es un 10% menos de combustible que necesitamos transportar y un 10% más de carga que los cohetes de hoy.

Puede que no parezca mucho pero una vez que enviemos cientos de toneladas (o cientos de personas) a la órbita, se suma bastante rápido.

Pisar el acelerador

Hasta aquí todo bien, pero el verdadero truco es que el cohete del Proyecto X funciona con gas natural.

El estándar de oro actual para el combustible para cohetes es el hidrógeno. Desafortunadamente, es bastante difícil de almacenar. Debe mantenerse bajo presión a -253 ° C. Necesita un tanque bastante fuerte para mantenerlo cerca, e incluso entonces, tiende a filtrarse.

Si bien el hidrógeno es bastante fácil de producir en la Tierra, no podemos almacenarlo y enviarlo muy lejos. Pero, ¿qué pasa con el gas natural? más comúnmente conocido como metano? Ya somos expertos en almacenar y enviar eso.

El combustible de metano no necesita mantenerse tan frío o bajo tanta presión. Eso significa que los cohetes podrían tener tanques mucho más livianos, y el combustible se puede almacenar durante más tiempo. Incluso podemos ver depósitos de combustible orbitando la Tierra, permitiéndonos recargar nuestros cohetes de la misma manera que repostamos autos.

Quizás lo más emocionante, El metano es una sustancia química lo suficientemente simple que podemos sintetizarla usando un poco de agua y un poco de dióxido de carbono; ambas cosas las podemos encontrar en todo el Sistema Solar, incluso en Marte.

¿Qué es esto? ¿Un cohete para hormigas?

El cohete Project X está lejos de ser un hardware de vuelo todavía, solo levantará unos 400 kg.

No es el primer aerospike o el primer motor impreso en 3-D o el primer motor de metano, pero es una combinación exitosa de los tres. Es real, ciencia espacial de vanguardia, del tipo que necesitamos para explorar Marte, y está sucediendo aquí mismo en Australia.

Este artículo apareció por primera vez en Particle, un sitio web de noticias científicas con sede en Scitech, Perth, Australia. Lea el artículo original.