Un exótico sistema estelar binario a 380 años luz de distancia ha sido identificado como un elusivo púlsar enano blanco, el primero de su tipo en ser descubierto en el universo, gracias a una investigación de la Universidad de Warwick.

Los profesores Tom Marsh y Boris Gänsicke del Grupo de Astrofísica de la Universidad de Warwick, con el Dr. David Buckley del Observatorio Astronómico de Sudáfrica, han identificado la estrella AR Scorpii (AR Sco) como la primera versión enana blanca de un púlsar:objetos encontrados en la década de 1960 y asociados con objetos muy diferentes llamados estrellas de neutrones.

El púlsar de la enana blanca ha eludido a los astrónomos durante más de medio siglo.

AR Sco contiene un giro rápido, remanente estelar quemado llamado enana blanca, que azota a su vecina, una enana roja, con poderosos rayos de partículas eléctricas y radiación, haciendo que todo el sistema se ilumine y se desvanezca drásticamente dos veces cada dos minutos.

La última investigación establece que el latigazo de energía de AR Sco es un 'rayo' enfocado, emitiendo radiación concentrada en una sola dirección, muy similar a un acelerador de partículas, algo que es totalmente único en el universo conocido.

AR Sco se encuentra en la constelación de Scorpius, 380 años luz de la Tierra, un vecino cercano en términos astronómicos. La enana blanca en AR Sco es del tamaño de la Tierra pero 200, 000 veces más masivo, y está en una órbita de 3,6 horas con una estrella fría de un tercio de la masa del Sol.

Con un campo electromagnético 100 millones de veces más poderoso que la Tierra, y girando en un período de apenas dos minutos, AR Sco produce rayos de radiación y partículas similares a los de un faro, que azotan el rostro de la estrella fría, una enana roja.

Como los investigadores descubrieron anteriormente, este poderoso efecto de casa de luz acelera los electrones en la atmósfera de la enana roja para acercarse a la velocidad de la luz, un efecto nunca antes observado en tipos similares de estrellas binarias. Por tanto, la enana roja es impulsada por la energía cinética de su vecino giratorio.

La distancia entre las dos estrellas es de alrededor de 1,4 millones de kilómetros, que es tres veces la distancia entre la Luna y la Tierra.

El profesor Tom Marsh comenta:

"Los nuevos datos muestran que la luz de AR Sco está altamente polarizada, mostrando que el campo magnético controla la emisión de todo el sistema, y un timbre muerto para un comportamiento similar visto desde los púlsares de estrellas de neutrones más tradicionales ".

El profesor Boris Gänsicke comenta:

"AR Sco es como una dinamo gigantesca:un imán, tamaño de la Tierra, con un campo que es ~ 10.000 más fuerte que cualquier campo que podamos producir en un laboratorio, y está rotando cada dos minutos. Esto genera una enorme corriente eléctrica en la estrella compañera, que luego produce las variaciones en la luz que detectamos ".

Las últimas investigaciones, 'Evidencia polarimétrica de un púlsar enano blanco en el sistema binario AR Scorpii', se publica en Astronomía de la naturaleza .