Una nube oscura de polvo cósmico serpentea a través de esta espectacular imagen de campo amplio, iluminado por la brillante luz de nuevas estrellas. Esta densa nube es una región de formación de estrellas llamada Lupus 3, donde las estrellas deslumbrantemente calientes nacen del colapso de masas de gas y polvo. Esta imagen fue creada a partir de imágenes tomadas con el telescopio VLT Survey Telescope y el telescopio MPG / ESO de 2,2 metros y es la imagen más detallada tomada hasta ahora de esta región.

La región de formación de estrellas Lupus 3 se encuentra dentro de la constelación de Scorpius (El Escorpión), a sólo 600 años luz de la Tierra. Es parte de un complejo más grande llamado Lupus Clouds, que toma su nombre de la constelación adyacente de Lupus (la constelación del Lobo). Las nubes se asemejan al humo que se eleva sobre un fondo de millones de estrellas, pero, de hecho, estas nubes son una nebulosa oscura.

Las nebulosas son grandes franjas de gas y polvo esparcidas entre las estrellas, a veces se extiende a lo largo de cientos de años luz. Si bien muchas nebulosas están espectacularmente iluminadas por la intensa radiación de estrellas calientes, nebulosas oscuras envuelven la luz de los objetos celestes dentro de ellas. También se las conoce como nebulosas de absorción, porque se componen de frio, partículas densas de polvo que absorben y dispersan la luz a su paso por la nube.

Las famosas nebulosas oscuras incluyen la Nebulosa Saco de Carbón y la Gran Grieta (astronomía), que son lo suficientemente grandes para ser vistos a simple vista, crudamente negro contra el brillo de la Vía Láctea.

El lupus 3 tiene una forma irregular, apareciendo como una serpiente deforme en el cielo. En esta imagen es una región de contrastes, con densos senderos oscuros contra el resplandor de las brillantes estrellas azules en el centro. Como la mayoría de las nebulosas oscuras, El lupus 3 es una región de formación estelar activa, compuesto principalmente de protoestrellas y estrellas muy jóvenes. Las perturbaciones cercanas pueden hacer que grupos más densos de la nebulosa se contraigan bajo la gravedad, calentarse y presurizarse en el proceso. Finalmente, una protoestrella nace de las condiciones extremas en el núcleo de esta nube que colapsa.

Las dos estrellas brillantes en el centro de esta imagen pasaron por este mismo proceso. Temprano en sus vidas, la radiación que emitían estaba bloqueada en gran medida por el espeso velo de su nebulosa anfitriona, visible solo para telescopios en longitudes de onda de infrarrojos y radio. Pero a medida que se volvían más calientes y brillantes, su intensa radiación y fuertes vientos estelares barrieron las áreas circundantes libres de gas y polvo, permitiéndoles emerger gloriosamente de su lúgubre vivero para brillar intensamente.

Estas dos estrellas son todavía muy jóvenes, tan jóvenes que aún no se ha desencadenado la fusión nuclear en sus núcleos. En lugar de, su brillo es causado por la conversión de energía gravitacional en calor cuando sus núcleos turbulentos se contraen.

Comprender las nebulosas es fundamental para comprender los procesos de formación de estrellas; de hecho, Se cree que el Sol se formó en una región de formación estelar muy similar a Lupus 3 hace más de cuatro mil millones de años. Como uno de los viveros estelares más cercanos, El lupus 3 ha sido objeto de muchos estudios; en 2013, el telescopio MPG / ESO de 2,2 metros del Observatorio La Silla de ESO en Chile capturó una imagen más pequeña de sus columnas oscuras como humo y estrellas brillantes.