Un equipo de científicos astrónomos e ingenieros se reúnen semanalmente en una sala de conferencias en el condado de Howard, Maryland., campus de investigación y planes para salvar el mundo.

"Mantenga la calma y lleve DART, ", se lee en un cartel en la pared.

DART, la prueba de redireccionamiento de doble asteroide, es su plan para evitar una catástrofe. También es la primera misión de la NASA no explorar el espacio, sino para defenderse de ella.

El equipo de investigación del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel planea lanzar una nave espacial, acelerarlo muy rápido y aplastarlo contra un asteroide. ¡AUGE!

El impacto, ellos esperan, hará que la gran roca espacial se desvíe de su curso; en realidad, es más como empujarla ligeramente. Algún día, el pensamiento va este método puede salvar a los humanos del destino de los dinosaurios.

"Algo así como un gran misil, "dijo Elena Adams, ingeniero jefe de la misión. "Es muy emocionante. De hecho, estás haciendo algo por el destino de la humanidad".

Se estima que 100 toneladas de desechos espaciales caen a la Tierra todos los días, según científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el Instituto de Tecnología de California. Estos escombros son principalmente polvo y arena.

De vez en cuando, el espacio envía algo más grande.

En febrero de 2013, un meteoro de fuego atravesó el cielo de Siberia. Cayó como un rayo tan rápido como 40, 000 mph. Luego vino una explosión en el aire, un destello y un boom.

La onda expansiva rompió las ventanas de la ciudad rusa de Chelyabinsk. El techo de una fábrica se derrumbó. Más de 1, 000 personas resultaron heridas, principalmente de cristales rotos. Los científicos estiman que el meteoro desató una fuerza más fuerte que la bomba atómica detonada en Hiroshima.

La piedra era del tamaño de un autobús escolar. Eso es un guijarro en comparación con un meteoro que se cree que explotó sobre la remota Siberia en 1908, aplanar cientos de millas cuadradas de bosques. Los investigadores estiman que la bola de fuego equivalió a 185 bombas de Hiroshima y calentó el aire a cerca de 50, 000 grados. Si hubiera llegado el meteoro de Tunguska, decir, tres horas mas tarde, podría haber destruido Moscú, dijo Lindley Johnson, cuyo título con la NASA es oficial de defensa planetaria.

"Eso probablemente habría cambiado toda la historia del siglo XX, "dijo Johnson, que dirige los programas de defensa de asteroides de la NASA. "Estos son desastres naturales de los que debemos estar conscientes".

En algún momento en un lapso de varios cientos de miles de años, los científicos dicen, un asteroide aún más grande podría golpear la Tierra y causar un desastre global. Creen que un meteoro de 8 a 10 kilómetros de diámetro se estrelló en el Golfo de México hace 65 millones de años y mató a los dinosaurios.

"Hemos encontrado todos los asteroides más cercanos de ese tamaño. Estamos a salvo de eso, "dijo Paul Chodas, que dirige un equipo de búsqueda de asteroides en el laboratorio de la NASA en California.

Pero los asteroides más pequeños también pueden liberar megatoneladas de energía.

"Incluso hasta el tamaño de un kilómetro, si golpea en el lugar correcto, podría causar devastación global, "Dijo Chodas." Son los pequeños asteroides los que representan el riesgo ".

En la década de 1990, El Congreso ordenó a la NASA que localizara asteroides peligrosos en el sistema solar. Los investigadores de hoy tienen como objetivo catalogar las órbitas del 90 por ciento de los asteroides de 460 pies o más.

Predicen 25, 000 de ellos se precipitan a través del sistema solar. Chodas dijo que han encontrado y registrado alrededor de un tercio de ellos. Los investigadores pueden calcular la trayectoria de cada asteroide décadas en el futuro.

Los científicos han debatido durante mucho tiempo qué hacer si descubren uno en curso de colisión con la Tierra.

Hollywood retrató tales eventos en "Deep Impact" y "Armageddon". En ambas películas, la humanidad escapa por poco de la perdición colocando bombas nucleares y haciendo volar los asteroides en pedazos.

No es así de fácil.

La NASA ha considerado bombardear un asteroide con ojivas, pero eso corre el riesgo de convertir una sola roca entrante en una lluvia de escombros como sucedió en "Deep Impact". Otro plan requiere volar una nave espacial al lado del asteroide y desviarlo gradualmente de su curso como un tractor de gravedad.

DART ofrece una tercera estrategia, y será el primero en someterse a una prueba en vivo.

"Es el más simple y efectivo, "Dijo Chodas.

Ahora, el equipo del laboratorio Hopkins en Laurel ha comenzado el diseño final y la construcción de la nave espacial DART. Aproximadamente del tamaño de un Honda Civic, está programado para su lanzamiento en el verano de 2021.

Si bien suena simple, la misión de choque implica una ingeniería complicada.

El objetivo es la pequeña luna de un asteroide. Los dos cuerpos se denominan colectivamente Didymos o "gemelo" en griego. Orbitan alrededor del sol entre la Tierra y el Cinturón de Asteroides. La luna no es mucho más grande que el Monumento a Washington en DC, minúscula en la escala del espacio.

"Este es, con mucho, el objeto más pequeño en el que alguien ha volado una nave espacial, "dijo Andy Cheng, el codirector y científico jefe de la misión en el departamento espacial de APL.

La nave espacial estará impulsada por paneles solares que se despliegan como alas. Su viaje durará más de un año, y los investigadores volarán a ciegas en su mayoría.

"No vemos la luna del asteroide hasta que estamos a solo una hora de distancia, "dijo Adams, el ingeniero. "Esa última hora va a ser realmente emocionante".

Planean que DART alcance velocidades de hasta 15, 000 millas por hora. El accidente de octubre de 2022 arrojará escombros de la luna del asteroide. Un pequeño satélite acompañará a la nave espacial DART para medir el efecto.

El equipo quiere golpear la luna del asteroide con suficiente fuerza para golpearla, pero no romperlo. La luna orbita el asteroide a una velocidad de aproximadamente siete pulgadas por segundo. Esperan cambiar la velocidad en aproximadamente un centímetro por segundo.

"Solo vamos a darle un toque de amor, "dijo Andy Rivkin, el otro astrónomo planetario y codirector de la misión en APL.

En teoria, una serie de golpes a lo largo del tiempo podría desviar un asteroide de su curso hacia la Tierra.

Un impacto puede ser suficiente si los científicos tienen suficiente tiempo de advertencia. Un inminente impacto de un asteroide, sin embargo, requeriría múltiples lanzamientos e impactos.

"Podrías tener un flujo constante, "Dijo Rivkin." Cada uno lo empuja un poco más ".

Es el mejor plan de la humanidad para salvar la Tierra, pero uno que el equipo espera no tener que usar nunca.

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