Una revisión de rutina de las ruedas de aluminio del rover Curiosity Mars de la NASA encontró dos pequeñas roturas en la rueda central izquierda del rover, la última señal de desgaste a medida que el rover continúa su viaje. ahora acercándose a la marca de 10 millas (16 kilómetros).

La primera y la segunda ruptura de la misión en peldaños elevados, llamado garras, apareció en una revisión de imagen de las ruedas el 19 de marzo, documentar que estas rupturas ocurrieron después de la última verificación, el 27 de enero.

"A las seis ruedas les queda una vida útil más que suficiente para llevar el vehículo a todos los destinos previstos para la misión, "dijo el Gerente del Proyecto Curiosity Jim Erickson en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "Aunque no es inesperado, este daño es la primera señal de que la rueda central izquierda se acerca a un hito de desgaste de la rueda, "

El seguimiento del daño de la rueda en Curiosity, más un programa de pruebas de longevidad de ruedas en la Tierra, se inició después de que se viera que las abolladuras y los agujeros en las ruedas se acumulaban más rápido de lo previsto en 2013. Las pruebas mostraron que en el momento en que se rompieron tres garras de una rueda, esa rueda ha alcanzado aproximadamente el 60 por ciento de su vida útil. La curiosidad ya ha superado ampliamente esa fracción de la distancia total necesaria para llegar a las regiones clave de interés científico en el monte Sharp de Marte.

Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity, también en JPL, dijo, "Esta es una parte esperada del ciclo de vida de las ruedas y en este punto no cambia nuestros planes científicos actuales ni disminuye nuestras posibilidades de estudiar transiciones clave en mineralogía más arriba en Mount Sharp".

Curiosity está examinando dunas de arena en la parte superior de una unidad geológica llamada formación Murray. Los destinos previstos para el futuro incluyen el "Vera Rubin Ridge, que contiene hematita, "una unidad geológica que contiene arcilla sobre esa cresta, y una unidad que contiene sulfato por encima de la unidad de arcilla.

El rover está subiendo secuencialmente a capas más altas y más jóvenes del monte Sharp inferior para investigar cómo cambió el clima antiguo de la región hace miles de millones de años. Las pistas sobre las condiciones ambientales se registran en las capas de roca. Durante su primer año en Marte, la misión logró su objetivo principal al descubrir que la región alguna vez ofreció condiciones ambientales favorables para la vida microbiana, si alguna vez Marte ha albergado vida. Las condiciones en los antiguos lagos marcianos de agua dulce de larga duración incluían todos los elementos químicos clave necesarios para la vida tal como la conocemos, además de una fuente química de energía que utilizan muchos microbios en la Tierra.

Hasta el 20 de marzo Curiosity ha conducido 9,9 millas (16,0 kilómetros) desde el aterrizaje de la misión en Marte en agosto de 2012. Estudiando la transición a la unidad de sulfato, el destino más cuesta arriba, requerirá aproximadamente 3,7 millas (6 kilómetros) o menos de conducción adicional. Durante los últimos cuatro años, Los planificadores de vehículos móviles han utilizado métodos mejorados de mapeo de terrenos potencialmente peligrosos para reducir el ritmo de los daños causados ​​por rocas incrustadas a lo largo de la ruta del rover.

Cada una de las seis ruedas de Curiosity tiene aproximadamente 20 pulgadas (50 centímetros) de diámetro y 16 pulgadas (40 centímetros) de ancho. fresado en aluminio macizo. Las ruedas hacen contacto con el suelo con una piel que es aproximadamente la mitad del grosor de una moneda de diez centavos de dólar estadounidense. excepto en peldaños más gruesos. Las garras son 19 peldaños en forma de zigzag que se extienden aproximadamente un cuarto de pulgada (tres cuartos de centímetro) hacia afuera desde la piel de cada rueda. Las garras soportan gran parte del peso del rover y proporcionan la mayor parte de la tracción y la capacidad de atravesar terrenos irregulares.