Se están haciendo grandes planes en el espacio.

Los bancos de inversión quieren extraer asteroides para obtener metales valiosos. Japón quiere construir una estación de energía solar. Los magnates multimillonarios quieren construir hoteles en órbita para turistas espaciales.

Podríamos estar viendo el comienzo de un auge económico en el espacio. Pero hasta ahora, ninguna de estas ideas se ha alejado de la mesa de dibujo. ¿Qué los detiene?

Reutilizando cohetes

Primero y ante todo, es difícil obtener ganancias en el espacio. Mover "cosas" (carga, equipos y personas) de la Tierra al espacio es un proceso costoso. Esto se debe a que aún no hemos aprendido a reciclar cohetes.

Desde que el lanzamiento de Sputnik inició la era espacial hace 60 años, la mayoría de las naves espaciales que se han lanzado son vehículos de lanzamiento fungibles (ELV), que solo vuelan una vez. Después de entregar su carga útil, o vienen estrellándose de nuevo a la Tierra, arder en la atmósfera, o simplemente permanecer en órbita como "basura espacial".

Cada vez que se necesita enviar una nueva carga útil al espacio, se debe construir un nuevo ELV, cuesta millones de dólares. ¡Imagínese cuánto costaría un Uber si el conductor tuviera que comprar un automóvil nuevo para cada viaje!

Podría parecer que la solución obvia es reutilizar los cohetes. La idea de vehículos de lanzamiento reutilizables (RLV) no es nueva, pero reutilizar cohetes ha resultado complicado en el pasado.

El primer intento real de hacer un RLV fue el programa Space Shuttle de la NASA.

La flota del transbordador espacial estaba destinada a reducir el costo del transporte espacial al ser parcialmente reutilizable. Pero en lugar de reducir los costos, el programa los incrementó. La complejidad y el riesgo de la flota de transbordadores espaciales hicieron que su mantenimiento y operación fueran costosos. Y cuando el programa de 30 años terminó en 2011, puede haber parecido que el argumento a favor de los RLV terminó con eso.

Recuperación y reciclaje

Pero los defensores de los RLV no se dejaron intimidar.

Unos meses después del último vuelo del transbordador espacial, SpaceX, una empresa de nueva creación fundada por el multimillonario tecnológico Elon Musk anunció un plan para hacer que su cohete Falcon 9 sea reutilizable. SpaceX comenzó a trabajar en formas de recuperar y reutilizar la etapa de refuerzo del Falcon 9, El más largo, parte más cara del cohete.

Dos años después, la compañía comenzó a intentar recuperar propulsores usados ​​haciéndolos realizar descensos controlados al océano después de completar sus misiones. Después de algunos fracasos espectaculares, SpaceX recuperó con éxito un amplificador por primera vez a finales de 2015.

Durante los próximos 15 meses, SpaceX recuperó cada vez más impulsores, acumulando un arsenal de cohetes de segunda mano. Pero todavía no ha reutilizado ninguno de ellos.

Eso cambió en marzo de 2017, cuando uno de los propulsores recuperados fue reacondicionado y utilizado para lanzar un satélite de comunicaciones. No era la primera vez que se reutilizaba un cohete, ese honor siempre pertenecerá al programa del Transbordador Espacial. Pero a diferencia del transbordador espacial, el Falcon 9 reutilizado era más barato.

Por primera vez en la historia, reciclar cohetes tiene sentido comercial.

Incluso sin ser reutilizado, el Falcon 9 ya era mucho más barato que cohetes similares de tamaño mediano, como se muestra en la tabla de arriba. Y solo se volverá más barato con más vuelos de reutilización.

¿Cómo está reaccionando la competencia de SpaceX a estos desarrollos?

United Launch Alliance (ULA), el peso pesado de la industria de cohetes de EE. UU., una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, ha publicado un plan para reutilizar cohetes. Pero incluso después del exitoso vuelo de reutilización de SpaceX en marzo, El CEO de ULA, Tory Bruno, sigue siendo escéptico sobre los RLV.

La compañía europea de cohetes Arianespace parece estar ignorando los RLV por completo.

La búsqueda

Incluso si los actores tradicionales de la industria de los cohetes continúan ignorando los RLV, SpaceX no se quedará solo en su búsqueda de la reutilización.

Otros multimillonarios no están dejando que Musk se quede con la industria para él solo. Jeff Bezos, el segundo hombre más rico del mundo, posee Blue Origin, una empresa de cohetes rival. La empresa está terminando de probar New Shepherd, un pequeño cohete suborbital, y planea comenzar a enviar pasajeros al espacio en 2018.

Blue Origin también está trabajando en New Glenn, un cohete reutilizable mucho más grande que podrá competir directamente con SpaceX.

Richard Branson, fundador del Virgin Group, también quiere enviar turistas en vuelos suborbitales. Branson ha fundado Virgin Galactic, que llevará pasajeros en SpaceShipTwo, un avión espacial reutilizable. Cientos de personas han pagado US $ 250, 000 depósitos para vuelos de Virgin Galactic, que están programados para comenzar en 2018.

Al mismo tiempo, otros grupos de todo el mundo se están proponiendo demostrar que no es necesario ser multimillonario para jugar el juego RLV. En el Reino Unido, Reaction Engines está diseñando el avión espacial reutilizable Skylon con su innovador motor híbrido SABRE.

La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) está investigando un cohete con sonda reutilizable. Y la Organización de Investigación Espacial de la India está probando un avión espacial reutilizable similar a un transbordador espacial.

En Australia, la Universidad de Queensland está desarrollando SPARTAN, un pequeño RLV que utiliza motores scramjet de última generación.

El tiempo dirá cuáles de estos esfuerzos son exitosos, pero está claro que el impulso para los RLV está ganando terreno. Los RLV traen consigo la promesa de un transporte espacial de bajo costo, que podría abrir nuevos mundos de oportunidades en el espacio.

Ha comenzado la era de la reutilización.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.