Una vez al mes de media, en algún lugar de la Tierra aparece una bola de fuego de la nada y durante unos segundos, lanza un destello cegador a través del cielo antes de que estalle en una explosión atronadora. Ocurrió el sábado pasado en el sur de África, donde una pequeña roca espacial se desintegró en el cielo nocturno y, posiblemente, escombros esparcidos por el suelo, esperando ser descubierto por los cazadores de meteoritos.

A pesar de su relativa frecuencia, de todas las pequeñas rocas espaciales que han impactado la Tierra, sólo tres han sido detectados por telescopios durante las últimas horas de su curso de colisión con nuestro planeta. Todos ellos fueron descubiertos por Catalina Sky Survey, o CSS, y casualmente por el mismo hombre:Richard Kowalski. Kowalski es uno de los especialistas de investigación senior de CSS y un veterano de 13 años del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.

El CSS es el único programa de búsqueda de asteroides capaz de detectar pequeños impactadores inminentes, dice el director Eric Christensen. El 2 de junio 2018 LA se registró como una mancha pixelada en el sensor de la cámara del telescopio de exploración de 60 pulgadas de la UA en el monte Lemmon cuando estaba aproximadamente a la misma distancia de la Tierra que la Luna. Menos de nueve horas después, el bólido de 6 pies explotó en una bola de fuego en el cielo nocturno sobre el sur de África.

"Una parte clave de esta sensibilidad es procesar los datos inmediatamente a medida que se adquieren, y hacer que observadores expertos como Richard revisen los datos, e informar y realizar un seguimiento de todo lo nuevo y potencialmente interesante, ", Dice Christensen." Aunque nuestra directiva principal de la NASA es detectar y rastrear objetos cercanos a la Tierra más grandes, nuestro estudio también es sensible a asteroides más pequeños pero más cercanos ".

Durante los últimos 20 años, el CSS ha descubierto alrededor de 8, 500 objetos cercanos a la Tierra, o casi la mitad de la población de NEO conocida, más más de 100, 000 asteroides no peligrosos del cinturón principal y cientos de cometas.

¿Por qué la gran mayoría de asteroides pequeños como 2018 LA pasan desapercibidos?

Kowalski:El cielo y el sistema solar son muy grandes, y el campo de visión con nuestros telescopios es pequeño en comparación. Es por eso que se tarda aproximadamente un mes en escanear todo el cielo visible. Otros factores limitantes son el hecho de que la Tierra misma se interpone en el camino, por lo que solo puede ver ciertas partes del cielo dependiendo de dónde se encuentre. También, la luz del día nos impide detectar algo durante la mitad del tiempo. El asteroide más pequeño que detectamos tenía aproximadamente un metro de ancho. Pero para cuerpos tan pequeños, las condiciones tienen que ser las adecuadas. ¿Sabes cómo a veces ves un avión en el cielo que está muy lejos? pero debido a que el sol lo golpea a la perfección, ¿Puedes verlo destellar? Detectar pequeños asteroides es muy similar. El telescopio tiene que estar mirando al punto correcto en el cielo donde el objeto se encuentra justo cuando se vuelve lo suficientemente brillante como para verlo. Solo por su pequeño tamaño, muchas rocas se deslizan a través.

¿Puede explicarnos el proceso que utiliza Catalina Sky Survey para encontrar asteroides cercanos a la Tierra?

Kowalski:Trabajamos de manera sistemática; tratamos de cubrir todo el cielo visible al menos una vez al mes con nuestro telescopio de estudio de 60 pulgadas en el monte Lemmon, y al menos cuatro veces al mes con nuestro telescopio Schmidt de 30 pulgadas en el monte Bigelow, que tiene un campo de visión más amplio. La mayor parte del sistema está automatizado. Cada tarde, programamos los telescopios para que sigan un patrón determinado. Tomamos una imagen de exposición de 30 segundos de una parte del cielo, luego el telescopio se mueve a una parte adyacente, hace otra exposición, etcétera. Después de tomar imágenes de 12 parches de cielo de esta manera, vuelve al primer campo, y pasa por esta secuencia cuatro veces, esparcir 40 minutos de diferencia.

Un software especializado elimina las estrellas de la imagen, busca cosas que puedan estar en movimiento y las presenta al observador humano sentado en la sala de control. La combinación ojo-cerebro humano es mejor en el reconocimiento de patrones, y es por eso que hacemos que los humanos miren cada imagen. Muchos de los objetos marcados por el software son asteroides reales, pero algunos son artefactos causados ​​por rayos cósmicos, estrellas muy tenues, satélites o ruido electrónico en el sistema. Buscamos todas aquellas cosas que no se ven bien y las revisamos para ver si se mueven de manera consistente.

Antes de empezar a trabajar todas las noches descargamos la base de datos de todos los asteroides conocidos. Una vez que encontramos una señal que es un objeto real, creamos un resumen, que calcula la dirección y el movimiento aparente en nuestra imagen, y cuánto se desvía del movimiento previsto de los asteroides del cinturón principal entre Marte y Júpiter. Si tenemos un nuevo descubrimiento que muestra que no es un objeto conocido, enviamos un correo electrónico al Minor Planet Center en Cambridge, Massachusetts, donde los compañeros también realizarán una serie de comprobaciones. Una vez que sus computadoras pasen por esos controles, los objetos se enumeran en la página de confirmación de objetos cercanos a la Tierra, NEOCP, a la que cualquiera puede acceder:les dirá dónde apuntar sus telescopios. Todo el proceso, desde que aparece algo en mi pantalla hasta que se publica, solo toma unos 10 minutos.

¿Cuántos asteroides nuevos se descubren de esta manera?

Kowalski:Nuestra tasa actual de descubrimiento puede variar desde un objeto por noche hasta 20. Nuestro récord para una sola noche es de alrededor de 30. Mi récord personal es de 21 en una noche. Eso fue hace solo unas semanas. Con nuestras nuevas cámaras, cubrimos gran parte del cielo y somos tan eficientes en el proceso que normalmente promediamos entre ocho y diez por noche, que varían en tamaño desde 1-2 metros hasta un kilómetro de diámetro. Pero los más grandes son bastante raros. Más promedio de 10 a 50 metros, y casi todos son inofensivos:no llegarán a la Tierra en el corto plazo.

Hablando de riesgo ¿Qué tan peligrosos son los pequeños asteroides como 2018 LA?

Kowalski:En el caso de un cuerpo pequeño como 2018 LA, sabemos que si cae meteoritos, van a ser pedazos pequeños, del tamaño de un puño hasta guijarros, y el resto se convierte en polvo y vapor. En el gran esquema de las cosas, los asteroides de esa categoría montan un espectáculo de luces, pero no son peligrosos de ninguna manera. Cuando el objeto choca contra la atmósfera, la roca se está desacelerando tan rápidamente que la parte posterior se desplaza más rápido que el frente y las presiones son demasiado altas para que el material permanezca intacto. Por eso explotan como bolas de fuego. Hay mucha producción de energía debido a su velocidad y la fricción resultante.

¿Qué determina si un asteroide se quemará en la atmósfera o caerá al suelo?

Kowalski:En resumen:dirección, velocidad y de qué está hecho. También, la trayectoria del objeto:si golpea la Tierra de frente, es probable que se mueva muy rápido, decenas de kilómetros por segundo. Es mucho menos probable que esos objetos sobrevivan a la entrada a menos que sean muy grandes. Por otra parte, si un asteroide se acerca a la Tierra por detrás, podría entrar muy lentamente, y por lo tanto podría ser más pequeño y aún llegar a la superficie. Algunos meteoritos son muy frágiles, y esos tienden a convertirse en vapor y polvo con mucha facilidad, mientras que otros son literalmente núcleos de hierro de otro asteroide. Aquellos tienen muchas más posibilidades de llegar al suelo.

¿Cuánto sabe sobre un asteroide una vez que lo ha descubierto?

Kowalski:No hacemos ninguna evaluación de propiedades físicas. Cuando descubrimos objetos cercanos a la Tierra, solo los señalamos para que otros grupos y aficionados puedan hacer observaciones de seguimiento para averiguar, por ejemplo, qué tan rápido están girando, de qué están hechos y cosas así. De vez en cuando, oirá a los teóricos de la conspiración decir que deliberadamente no le diríamos al público si descubrimos un impactador grande y potencialmente peligroso en un curso de colisión con la Tierra. La verdad es, cada objeto se ve esencialmente igual, para mí es solo un punto gris en la pantalla. No estoy informado de ninguna manera si va a golpear, o de qué está hecho, etc. El propio proceso de descubrimiento de estos objetos y el poco tiempo garantizan que la información salga de inmediato. Queremos que el público se involucre y queremos llegar a la mayor cantidad de personas posible con telescopios, porque cuantas más observaciones de seguimiento podamos distribuir a lo largo del tiempo, con mayor precisión podremos predecir dónde pueden caer esas cosas.

¿Cómo averiguaste eso con 2018 LA, ¿Había descubierto otro asteroide que terminó impactando la Tierra?

Kowalski:Normalmente trabajo hasta el amanecer, y no duermo muy bien en la montaña, así que viajo a casa todas las mañanas. No sabía que tendría un impacto hasta que me desperté a la mañana siguiente. Muy a menudo soy el último en enterarme. Nuestro equipo de observadores está haciendo el mismo trabajo:buscar estos asteroides impactantes, por lo que descubrirlos no es una gran sorpresa. Lo que fue una gran sorpresa fue el hecho de que fui yo quien descubrió los tres impactadores observados. Mi esposa me sugirió que me regalara un chuletón grande ese día para celebrar. y eso es lo que hice.