Un reloj atómico que podría allanar el camino para los viajes autónomos al espacio profundo se activó con éxito la semana pasada y está listo para comenzar su demostración tecnológica de un año. el equipo de la misión confirmó el viernes, 23 de agosto 2019. Lanzado en junio, El Reloj Atómico del Espacio Profundo de la NASA es un paso crítico para permitir que las naves espaciales naveguen de manera segura en el espacio profundo en lugar de depender del lento proceso de recibir direcciones desde la Tierra.

Desarrollado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, el reloj es el primer cronometrador lo suficientemente estable como para trazar la trayectoria de una nave espacial en el espacio profundo y, al mismo tiempo, es lo suficientemente pequeño como para volar a bordo de la nave espacial. Un reloj más estable puede funcionar más lejos de la Tierra, donde necesita funcionar bien durante períodos más largos que los satélites más cercanos a casa.

Relojes atómicos, como los que se utilizan en los satélites GPS, se utilizan para medir la distancia entre objetos midiendo el tiempo que tarda una señal en viajar desde el punto A al punto B. Para la exploración espacial, Los relojes atómicos deben ser extremadamente precisos:un error de incluso un segundo significa la diferencia entre aterrizar en un planeta como Marte o perderlo por cientos de miles de millas. Hasta 50 veces más estable que los relojes atómicos de los satélites GPS, el reloj atómico del espacio profundo de iones de mercurio pierde un segundo cada 10 millones de años, como se demostró en pruebas controladas en la Tierra. Ahora probará esa precisión en el espacio.

Los navegantes actualmente usan relojes atómicos del tamaño de un refrigerador en la Tierra para señalar la ubicación de una nave espacial. Pueden pasar de minutos a horas mientras se envía una señal desde la Tierra a la nave espacial antes de ser devuelta a la Tierra, donde se utiliza para crear instrucciones que luego se envían de vuelta a la nave espacial. Un reloj a bordo de una nave espacial permitiría a la nave calcular su propia trayectoria, en lugar de esperar a que los navegantes de la Tierra envíen esa información. Este avance liberaría a las misiones para viajar más lejos y, finalmente, llevar a los humanos de forma segura a otros planetas.

"El objetivo del experimento espacial es poner el Reloj Atómico del Espacio Profundo en el contexto de una nave espacial en funcionamiento, con las cosas que afectan la estabilidad y precisión de un reloj, y ver si funciona al nivel que creemos que lo hará:con órdenes de magnitud más estabilidad que los relojes espaciales existentes, "dijo el navegante Todd Ely, investigador principal del proyecto en JPL.

En los próximos meses el equipo medirá qué tan bien el reloj mantiene el tiempo en nanosegundos. Los resultados comienzan la cuenta regresiva para un día en que la tecnología pueda ayudar a los astronautas a navegar de manera segura hacia otros mundos.

El Reloj Atómico del Espacio Profundo está alojado en una nave espacial proporcionada por General Atomics Electromagnetic Systems de Englewood, Colorado.