Los miembros del grupo de trabajo de astronomía de rayos X del Instituto Leibniz de Astrofísica (AIP) y un equipo internacional han publicado el primer catálogo de fuentes de rayos X en regiones celestes observadas de forma múltiple. El catálogo comprende casi 72, 000 objetos, en parte de naturaleza exótica, que se observaron con el telescopio espacial de rayos X XMM-Newton. Proporciona información sobre las propiedades físicas de las fuentes y permite a los astrónomos identificar variaciones de brillo en escalas de tiempo de varios años, e incluye varios miles de nuevas detecciones.

Desde su lanzamiento a finales de 1999, el satélite europeo de rayos X XMM-Newton ha observado muchas partes del cielo repetidamente. Los miembros del grupo de astronomía de rayos X han desarrollado un nuevo software para buscar objetos astrofísicos en observaciones superpuestas y lo utilizaron para compilar el primer catálogo. Combinando múltiples observaciones de la misma región del cielo, se alcanza una mayor precisión y se encuentran fuentes débiles que no son detectables en las observaciones individuales. "Nuestro método es similar a combinar varias transparencias que muestran el mismo tema:cuantas más imágenes se superponen, más detalles se hacen visibles, "explica la Dra. Iris Traulsen, el científico del proyecto en la AIP.

El nuevo catálogo comprende 71, 951 fuentes de rayos X en 1, 789 observaciones de XMM-Newton y enumera una gran cantidad de información sobre sus propiedades físicas. Varios miles de estas fuentes se han descubierto recientemente, muchos de ellos muy débiles y difíciles de detectar. El catálogo se puede utilizar para rastrear cambios de brillo de fuentes de rayos X en escalas de tiempo de hasta 14,5 años. Dr. Axel Schwope, líder de equipo en la AIP, dice:"Las variaciones del brillo de los rayos X son un criterio esencial que se utiliza para buscar objetos celestes exóticos. Para descifrar su naturaleza, también empleamos el Large Binocular Telescope (LBT) en Arizona. "El AIP es uno de los socios de LBT y contribuye a su instrumentación y software.

Científicos de todo el mundo han estado utilizando los catálogos de fuentes XMM-Newton para obtener nueva información sobre sus objetos de investigación y para buscar fuentes raras y aún desconocidas de rayos X.

Las observaciones de rayos X abren una ventana a regiones del Universo que son invisibles a los ojos humanos. Los rayos X celestes surgen de procesos extremadamente energéticos, por ejemplo, en gas caliente a temperaturas de cientos de millones de grados. Esta técnica relativamente nueva se ha utilizado durante unos cincuenta años para estudiar estos objetos a menudo exóticos. Una sola observación realizada por el telescopio espacial de rayos X XMM-Newton de la ESA cubre la misma zona del cielo que la luna llena y contiene entre cincuenta y cien fuentes de rayos X. Van desde calientes o muy compactos, estrellas colapsadas hasta agujeros negros masivos en galaxias distantes y cúmulos de galaxias a miles de millones de años luz de la Tierra.

El Consorcio XMM-Newton Survey Science Center se estableció hace más de veinte años como un equipo de científicos en varios países europeos. incluida Francia, España, Reino Unido y Alemania. Procesan las observaciones de XMM-Newton disponibles públicamente y publican catálogos de todas las fuentes de rayos X detectadas por casualidad. El AIP contribuye y mantiene el software de detección de fuentes.