Los detectives de la policía analizan isótopos en el cabello humano para averiguar dónde nació y creció una víctima de asesinato. Ashley Sharpe, arqueólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá, y colegas combinaron pistas del carbono, nitrógeno, análisis de isótopos de oxígeno y estroncio que descubrió la evidencia más temprana de que los mayas criaban y comerciaban perros y otros animales, probablemente para uso ceremonial.

Sus resultados se publican en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias durante la semana del 19 de marzo.

"En Asia, África y Europa, la gestión animal fue de la mano con el desarrollo de las ciudades, ", dijo Sharpe." Pero en las Américas la gente puede haber criado animales con fines ceremoniales. El crecimiento de las ciudades no parece estar directamente relacionado con la cría de animales ".

Sharpe descubrió que el comercio y el manejo de animales comenzaron en el Período Preclásico alrededor de 2, Hace 500 años y se intensificó durante el Período Clásico, lo que hace probable que las ceremonias organizadas que implican el sacrificio de animales y humanos y la cría de animales para la alimentación desempeñaron un papel importante en el desarrollo de la civilización maya.

Los isótopos son átomos que tienen el mismo número de protones y electrones pero diferente número de neutrones y, por lo tanto, tienen diferentes propiedades físicas. Por ejemplo, el carbono tiene dos isótopos estables:el carbono 12 con seis protones y seis neutrones y el carbono 13 con seis protones y siete neutrones. El carbono en los cuerpos de los animales proviene de los tejidos vegetales que consumen directa o indirectamente. La mayoría de las plantas utilizan el tipo más común de fotosíntesis para convertir el dióxido de carbono en carbohidratos. Este proceso deja principalmente el isótopo de carbono más ligero, carbono 12, detrás, enlazado en moléculas de carbohidratos. Maíz, La caña de azúcar y otras gramíneas utilizan otro tipo de fotosíntesis que concentra más moléculas de carbono 13. Los isótopos de nitrógeno en las proteínas muestran un patrón similar.

Sharpe y sus colegas analizaron los isótopos en restos de animales de Ceibal, Guatemala, un sitio maya con una de las historias más largas de ocupación continua, y uno de los primeros sitios ceremoniales. La mayoría de los huesos y dientes que probaron eran del período Preclásico Medio Maya (700-350 a.C.).

"Los restos de animales se dividen en dos categorías, aquellos con isótopos de carbono más bajos, indicando que estaban comiendo principalmente plantas silvestres, y aquellos con isótopos superiores, que probablemente estaban comiendo maíz ".

Todos los perros dos pavos del norte, Meleagris gallopavo , la especie de pavo que finalmente fue domesticada, y uno de los dos gatos grandes probablemente estaba comiendo maíz u otros animales que se alimentaban de maíz, como un pecarí (cerdo salvaje).

Debido a que la gente de la región a menudo mataba animales que ingresaban a los jardines y áreas donde se cultivaban cultivos, Es posible que los pecaríes y los pavos también hayan estado comiendo plantas de cultivo, pero es probable que los pavos fueran manejados al final del Período Clásico.

Los huesos de ciervo mostraban marcas de carnicero, pero fueron cazados en el bosque, no domesticado según el análisis de isótopos de huesos que también tenían isótopos de carbono más bajos.

Un gato grande y un gato más pequeño, probablemente un margay, Leopardus wiedii , tenían isótopos de carbono más bajos que indicaban que comían animales que se alimentaban de plantas silvestres.

La proporción de dos isótopos de estroncio refleja la geología local de una región. Cuarenta y cuatro de los 46 animales tenían proporciones de isótopos de estroncio que coincidían con Ceibal y la región de las tierras bajas del sur circundante. Sin embargo, para sorpresa de Sharpe, los huesos de la mandíbula de dos perros excavados en pozos profundos en el corazón del antiguo complejo ceremonial tenían proporciones de isótopos de estroncio que coincidían con el secador, regiones montañosas cercanas a la actual Ciudad de Guatemala. "Esta es la primera evidencia de las Américas de perros que se mueven por el paisaje, ", Dijo Sharpe." Alrededor del año 1000 d.C. hay evidencia de que los perros fueron trasladados a islas en el Caribe, pero los restos de Ceibal datan de alrededor del 400 a. C. "Parte del hueso de la mandíbula y los dientes de un gran felino se encontró con uno de los perros en el mismo depósito.

"Lo interesante es que este gran felino era local, pero posiblemente no salvaje, ", Dijo Sharpe." Basado en el esmalte de sus dientes, había estado comiendo una dieta similar a la de los perros desde que era muy joven. Quizás fue capturado y criado en cautiverio, o vivía cerca de las aldeas y comía animales que se alimentaban de maíz. Todavía tenemos que mirar el ADN para averiguar si era un jaguar o un puma ".

Sharpe espera comprender más sobre el contexto de estos hallazgos. "Los resultados de esta publicación se basan en excavaciones que hicimos en 2012. Mis colegas del Proyecto Arqueológico Ceibal-Petexbatun publicarán análisis adicionales, y estoy deseando saber si todos los restos humanos en el sitio son de la región ".

"Es interesante considerar si los humanos pueden haber tenido un mayor impacto en la gestión y manipulación de especies animales en la antigua Mesoamérica de lo que se creía". ", Dijo Sharpe." Estudios como este están comenzando a mostrar que los animales desempeñaron un papel clave en las ceremonias y demostraciones de poder, lo que quizás impulsó la cría de animales y el comercio ".