Acechando en los océanos los ríos y lagos de todo el mundo son pequeños, animales antiguos conocidos por poca gente. Briozoos, diminutas criaturas marinas que viven en colonias, son "fósiles vivientes":su linaje se remonta a la época en que la vida multicelular era un concepto novedoso. Pero hasta ahora los científicos estaban perdiendo evidencia de un avance importante que ayudó a los briozoos a sobrevivir 500 millones de años mientras el mundo cambiaba a su alrededor.

Hoy dia, el diverso grupo de briozoos que dominan los mares modernos construye una gran variedad de estructuras, de abanicos a sábanas a raras, manchas en forma de cerebro. Pero durante los primeros 50 o 60 millones de años de su existencia, solo podían crecer como mantas sobre cualquier superficie sobre la que se encontraran.

Los científicos anunciaron recientemente el descubrimiento de ese eslabón evolutivo perdido:el primer miembro conocido de los briozoos modernos que creció en una estructura. Llamado Jablonskipora kidwellae , lleva el nombre de los científicos geofísicos de UChicago David Jablonski y Susan Kidwell.

Ambos son eruditos destacados en sus campos:Jablonski en los orígenes, extinciones y otras fuerzas que dan forma a la biodiversidad a lo largo del tiempo y el espacio en invertebrados marinos; Kidwell en el estudio de cómo se conservan los fósiles y la confiabilidad de los datos paleobiológicos, especialmente para detectar recientes, cambios en los ecosistemas impulsados ​​por el ser humano. También resulta que están casados.

"Estábamos absolutamente encantados. Qué placer y honor, para tener este pequeño nombre con nuestro nombre, "dijo Jablonski, el Profesor de Servicio Distinguido William R. Kenan Jr. de Ciencias Geofísicas.

"Nunca esperé que un fósil tuviera mi nombre, "dijo Kidwell, el Profesor William Rainey Harper en Ciencias Geofísicas, "y aquí es uno que es un avance evolutivo. Todavía estamos sonriendo al respecto".

Jablonskipora kidwellae vivió hace unos 105 millones de años, aferrarse a rocas y otras superficies duras en mares poco profundos, un poco como corales, aunque no están relacionados. Los fósiles procedían del suroeste de Inglaterra, a lo largo de acantilados cerca de Devon, originalmente recopilada en 1903 y analizada por los co-descubridores Paul Taylor y Silviu Martha del Museo de Historia Natural de Londres.

Los briozoos nunca descubrieron una asociación simbiótica con las bacterias fotosintéticas, como hizo el coral, por lo que su evolución dio un giro diferente. Cada uno en una colonia es genéticamente idéntico, pero tienen roles especializados, como hormigas o abejas. Sus complejos de apartamentos shelly albergan a miles de criaturas, que tienen cuerpos blandos con diminutos tentáculos para atrapar nutrientes.

Crecer erguido fue un truco evolutivo para Jablonskipora kidwellae, los dos profesores dijeron:construir colonias más grandes que se extienden hacia arriba desde un pequeño sitio de unión fue un buen movimiento evolutivo, permitiéndole aprovechar el agua que fluye sobre el fondo del mar, tanto para alimentarse como para esparcir aún más a sus crías. "Esta es una gran ventaja competitiva para ellos, "Jablonski dijo, "pero se requirió alguna organización evolutiva para crear una estructura vertical". Kidwell agregó:"Este es el siguiente nivel de cooperación entre estos individuos dentro de la colonia".

Expresaron cariño por la criatura, que dijeron que era, como otros briozoos, "pequeño y lento, pero feroces. "A veces se encuentran fósiles de briozoos que han arrasado sobre las colonias vecinas en una intensa batalla por el espacio de crecimiento. En cierto modo:todo esto habría tenido lugar a una cámara extremadamente lenta.

"Son animales muy fabulosos, "Dijo Kidwell.

Jablonski y Kidwell han sido amigos de Taylor, uno de los descubridores, desde que pasaron los veranos en diversas investigaciones en el Museo de Historia Natural de Londres en la década de 1980, pero dijeron que su noticia los tomó a ambos completamente por sorpresa. Jablonski previamente había sido coautor de un artículo con Taylor; Kidwell colabora actualmente con él en un estudio de restos esqueléticos de briozoos en sedimentos modernos de las Islas del Canal frente a Los Ángeles.

Es el segundo honor del año para Kidwell y Jablonski:en abril recibió la Medalla Moore de la Sociedad de Geología Sedimentaria, y en octubre recibió la Medalla de la Sociedad Paleontológica, el mayor honor de esa sociedad.

Jablonski tenía una especie anterior nombrada en su honor, una pequeña almeja, pero Jablonskiporawill ahora sea un género además de una especie.