El domingo, alrededor de una docena de ingenieros y científicos se reunieron en la sala de control de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Escucharon atentamente a través de auriculares mientras concentraban sus ojos en una pared curva de monitores para seguir el progreso de la nave espacial InSight mientras realizaba su aproximación final a Marte.

¿Había recibido su mensaje a través de 90 millones de millas de la nada cósmica?

Tenía. Justo antes de las 2 p.m., InSight encendió sus propulsores y ladeó un pelo hacia el suroeste.

Pasarían unas horas más hasta que los miembros del equipo de InSight supieran si su maniobra había funcionado según lo planeado. Aún así, el grupo reunido en La Canada Flintridge exhaló un suspiro colectivo de alivio.

"Vamos a llegar a Marte, no importa qué, "dijo Bruce Banerdt de JPL, el investigador principal de la misión InSight.

Pero ese no es el objetivo. El equipo de Banerdt había estado ajustando la trayectoria de la nave espacial a lo largo de su sinuoso, Juego de etiqueta interplanetaria de 300 millones de millas con la esperanza de guiar a InSight a un lugar de aterrizaje cuidadosamente seleccionado.

"Es como rizar, ", dijo." La piedra se mueve sobre el hielo, y estamos arrasando en este punto ".

Si el equipo empuja a InSight a la perfección, el módulo de aterrizaje aterrizará alrededor del mediodía, hora del Pacífico, el lunes en Elysium Planitia, un vasto, extensión sin rasgos distintivos de lava antigua a unos cientos de millas al norte de donde aterrizó el rover Curiosity en 2012. Allí, hará algo que ninguna misión anterior ha logrado:mirar dentro del planeta rojo.

Armado con un arsenal de instrumentos especializados, InSight tomará la temperatura de Marte, monitorear su actividad sísmica e investigar la naturaleza de su núcleo. Los científicos esperan que los resultados no solo respondan a sus preguntas sobre Marte, sino sobre cómo funcionan los planetas en general:cómo se forman y evolucionan con el tiempo, y cómo los procesos geológicos profundos determinan si la superficie de un planeta podría ser habitable.

"Eso es lo que necesitamos para poder extrapolar desde Marte a exoplanetas, "dijo la geofísica Suzanne Smrekar, el investigador principal adjunto de la misión.

Pero antes de que la ciencia se ponga en marcha, el equipo de InSight debe realizar el equivalente a un partido de curling con medalla de oro.

El viaje interplanetario de InSight tuvo un buen comienzo cuando se lanzó desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg de California el 5 de mayo.

"El crucero ha ido tan bien, "Dijo Banerdt." Realmente ha sido casi espeluznante ".

Su equipo incluso se saltó una de las maniobras de corrección de trayectoria programadas anteriormente. Ellos no lo necesitaban.

Todavía, Banerdt no puede evitar sentirse nervioso por la compleja coreografía que viene a continuación, incluso si no es nada nuevo.

InSight seguirá la misma entrada, procedimiento de descenso y aterrizaje como el módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA, que aterrizó con seguridad cerca del polo norte marciano en 2008. "No estamos inventando nada esta vez, ", Dijo Banerdt.

El lunes por la mañana, hora del JPL, la cápsula que contiene el módulo de aterrizaje InSight se preparará para su llegada al balancear su amplia base hacia la superficie del planeta. La atmósfera marciana puede ser tenue, pero producirá suficiente fricción para calentar el escudo protector de la nave espacial a 2, 700 grados Fahrenheit, y reducirlo desde una velocidad de crucero de 12, 300 mph a solo 850.

Ahí es cuando se desplegará el paracaídas gigante de InSight. Aunque el movimiento ha funcionado en muchas misiones anteriores a Marte, Banerdt todavía está preocupado por la posibilidad de un percance.

A velocidades supersónicas, "Hay cosas en ese régimen que no entendemos del todo, ", dijo." Y un paracaídas es un trozo de tela, Por el amor de Dios."

Próximo, el módulo de aterrizaje descartará su escudo térmico frito y estirará sus tres patas robóticas por primera vez en su largo viaje. Luego, utilizará el radar para detectar su altitud, otro momento de infarto para el equipo de InSight.

"Si el radar nunca ve el suelo, entonces no hay forma de que el módulo de aterrizaje sepa cuándo reducir la velocidad, ", Dijo Banerdt.

Cuando InSight alcanza una altitud de varios miles de pies, se deshará del caparazón que cubre su preciosa carga útil. Finalmente, disparará 12 retrocohetes montados en su parte inferior, desacelerando el módulo de aterrizaje a aproximadamente 5 mph para que pueda descender a la superficie de Marte como un viajero que se detiene en un semáforo en rojo.

Solo un toque más rápido que una piedra que se encrespa y se posa sobre el hielo olímpico.

Banerdt y el equipo de JPL tienen la intención de rastrear el progreso de InSight a lo largo de la entrada, descenso y aterrizaje con la ayuda de dos satélites experimentales del tamaño de un maletín que han acompañado a la nave espacial en su misión. Si estos no transmiten señales por cualquier motivo, el equipo obtendrá la confirmación final de la llegada de InSight cuando los sensores en las patas de los módulos de aterrizaje activen un pitido de alta frecuencia, detectable por antenas de radio gigantes en la Tierra.

Entonces puede comenzar el verdadero trabajo.

InSight funcionará durante 728 días, un poco más de un año marciano, y quizás más (si los orbitadores y rovers de larga duración de la NASA sirven de guía).

"Quién sabe lo que encontraremos, "Dijo Smrekar." Será fabuloso ".

Para Banerdt, la emoción comenzó a aumentar hace unas semanas, cuando el equipo comenzó a ensayar para aterrizar. "Se sintió bastante real en ese momento, " él dijo.

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