Un nuevo estudio dirigido por la NASA ha determinado que un aumento en la acumulación de nevadas sobre la Antártida durante el siglo XX mitigó el aumento del nivel del mar en 0.4 pulgadas. Sin embargo, La masa de hielo adicional de la Antártida obtenida de las nevadas compensa aproximadamente un tercio de su pérdida de hielo actual.

"Nuestros hallazgos no significan que la Antártida esté creciendo; todavía está perdiendo masa, incluso con la nevada extra, "dijo Brooke Medley, un glaciólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal del estudio, que fue publicado en Naturaleza Cambio Climático el 10 de diciembre "Qué significa, sin embargo, es que sin estas ganancias, habríamos experimentado un aumento aún mayor del nivel del mar en el siglo XX ".

Las capas de hielo polares crecen a través de la acumulación de nieve y se encogen debido al derretimiento y la producción de icebergs. Ahora, ambas capas de hielo están desequilibradas (pierden más hielo anualmente de lo que están ganando) y se estima que su pérdida de hielo está causando actualmente alrededor de la mitad del aumento observado del nivel del mar. El nivel del mar se ajusta a los cambios en las nevadas, que modula la cantidad de agua que se encierra en las capas de hielo.

Las nevadas son muy difíciles de medir sobre la Antártida. Para principiantes, hay muy pocas estaciones meteorológicas en el continente helado, y la mayoría de ellos están instalados a lo largo de la costa. En segundo lugar, Los satélites tienen dificultades para medir la nieve desde el espacio; básicamente confunden la nieve que cae con la nieve que ya está en el suelo. Los modelos climáticos luchan por replicar la cantidad total de nieve que cae sobre la Antártida cada año. Así que los científicos a menudo tienen que depender de los núcleos de hielo, cilindros de hielo perforados de la capa de hielo cuyas capas almacenan un tesoro de información; entre ellos, cuánta nieve cayó en un determinado año o década. Pero perforar núcleos de hielo es un desafío logístico, por lo que son escasos y no cubren todo el continente.

Medley y su colega, Elizabeth Thomas de British Antarctic Survey, reconstruyó la cantidad de nieve que cayó sobre todo el continente antártico y las islas cercanas entre 1801 y 2000 utilizando 53 núcleos de hielo y tres reanálisis atmosféricos, modelos climáticos informados por observaciones satelitales. Los núcleos de hielo son solo medidas puntuales de la acumulación de nieve, pero comparándolos con las simulaciones de los reanálisis de las nevadas antárticas a través de la capa de hielo, los investigadores pudieron determinar el área de la Antártida de la que era representativo cada núcleo de hielo.

Los científicos descubrieron que la distribución de los núcleos de hielo proporcionaba una buena cobertura de la mayor parte de la Antártida, con algunas lagunas en partes de la Antártida oriental debido al hecho de que esta área del continente ve muy pocas nevadas, lo que dificulta la medición.

"La Antártida es más grande que los Estados Unidos contiguos. No dirías eso porque estás en la ciudad de Nueva York y está nevando, debe significar que también está nevando en San Diego. Lo mismo ocurre con la Antártida; no puedes estar parado en un solo lugar, tome una medida y diga 'está bien, Creo que tengo un buen manejo de toda la Antártida. Requiere muchas medidas, "Dijo Medley.

Medley y Thomas encontraron que la acumulación de nieve aumentó durante el siglo XX en 0.04 pulgadas por década, y esa tasa se duplicó con creces después de 1979.

"De los núcleos de hielo sabemos que la tasa actual de cambio en las nevadas es inusual en el contexto de los últimos 200 años, "Dijo Thomas.

Los investigadores también investigaron qué causó el aumento de las nevadas y su patrón de distribución sobre la capa de hielo desde 1901 hasta 2000. Encontraron que era consistente con una atmósfera más cálida, que retiene más humedad, combinado con cambios en los vientos del oeste circumpolares antárticos que están relacionados con el agujero de ozono. Un artículo relacionado publicado en Cartas de investigación geofísica on Dec. 10 confirms the relationship between stratospheric ozone depletion and increased snowfall over Antarctica.

"The fact that changes in westerly winds due to ozone depletion plays a role in Antarctic snow accumulation variability indicates that even this remote, uninhabited land has been affected by human activity, " Medley said.

"The increased snowfall is a symptom of the same changes in atmospheric circulation that are causing the melt of Antarctic ice, "Dijo Thomas.

"Snowfall plays a critical role in Antarctic mass balance and it will continue to do so in the future, " Medley said. "Currently it is helping mitigate ice losses, but it's not entirely compensating for them. We expect snowfall will continue to increase into the 21st century and beyond, but our results show that future increases in snowfall cannot keep pace with oceanic-driven ice losses in Antarctica."

Medley hoped that their results will also help evaluate existing climate models so that ice sheet modelers can pick the most reliable ones to use for their predictions of how the Antarctic ice sheet will behave in the future.