Cuando el primer ministro Justin Trudeau se reunió con la activista ambiental sueca Greta Thunberg en Montreal hace dos años, Prometió plantar dos mil millones de árboles para 2030 para ayudar a Canadá a cumplir su objetivo de emisiones netas cero.

Plantando árboles, sin embargo, es un trabajo duro. Se necesita dinero y planificación. Pero existe una hoja de ruta de reverdecimiento.

Sudbury, la ciudad más grande del norte de Ontario, se transformó después de décadas de devastación ambiental, provocada por la industria minera. Otras comunidades e industrias, como el petróleo y el gas, puede replicar los esfuerzos de la ciudad para ayudar en los esfuerzos globales para combatir el cambio climático.

Un paisaje devastado

Durante casi 100 años, La comunidad y el medio ambiente de Sudbury estaban cubiertos de dióxido de azufre y metales liberados por la fundición del mineral de níquel. El azufre acidificó los suelos, lluvia y lagos. La contaminación provocó la pérdida total de vegetación, dejando colinas yermas de roca ennegrecida. Era un paisaje devastado.

Pero hace 40 años, científicos, los ciudadanos, gobiernos y empresas mineras en Sudbury se propusieron con el objetivo de que, no importa cuán dañado esté el medio ambiente, valía la pena intentar repararlo. Desde entonces, Los programas dirigidos por la ciudad y la industria han plantado 12 millones de árboles y han revitalizado más de 3, 400 hectáreas de terreno. La gente ahora nada y pesca en los 330 lagos que se encuentran dentro de los límites de la ciudad y que alguna vez fueron muy ácidos.

Hoy dia, Sudbury tiene el aire más limpio de todo Ontario. Eso es difícil de creer dado que la ciudad emitió una vez 2,5 millones de toneladas de dióxido de azufre por año. En la década de 1980, el "Sudbury" se hizo conocido como una unidad de contaminación, contra el cual se midieron otras ciudades industriales. Ahora se conoce como una unidad de restauración.

Sudbury ofrece la prueba de que es posible dejar un entorno más saludable que el que heredamos, y prueba de que podemos mejorar nuestro clima.

Captura de gases

Frente a las realidades del cambio climático, contaminación industrial y expansión urbana, las historias de recuperación y restauración ambiental son raras. Pero un medio ambiente sano no tiene por qué ser a expensas de la actividad industrial.

Mientras que los científicos desarrollaron soluciones para restaurar la tierra y el agua, la industria rediseñó sus procesos para reducir y capturar sus emisiones. Compañías mineras de Sudbury, Inco y Falconbridge (ahora Vale y Glencore) lideraron el camino para reducir la liberación de dióxido de azufre de su fundición. La producción de níquel siguió creciendo a pesar de los límites de contaminación más estrictos.

La situación de Sudbury fue fundamental en las negociaciones entre Canadá y Estados Unidos que llevaron a la firma del Acuerdo de Calidad del Aire entre Estados Unidos y Canadá de 1991. El acuerdo, también conocido como el acuerdo de lluvia ácida, ayudó a resolver los problemas ambientales más importantes en ese momento.

Sin una política sólida en América del Norte y Europa, La lluvia ácida habría seguido amenazando a los bosques y la pesca en Canadá y Estados Unidos. Ahora, 30 años después, podemos utilizar el mismo enfoque con regulaciones estrictas sobre emisiones, evidencia científica y soluciones, y realineación industrial para capturar las emisiones de dióxido de carbono y dar los pasos críticos necesarios para cumplir los objetivos del cambio climático.

Cumplir los objetivos climáticos con la minería

Sudbury no ha resuelto todos sus problemas. Todavía lleva un legado de millones de toneladas de materiales de desecho de minas reactivos, que pueden liberar ácidos y metales que pueden contaminar las redes alimentarias y el agua potable. Estos deben ser gestionados por la industria para evitar impactar el medio ambiente y las comunidades circundantes.

Vale y Glencore están trabajando nuevamente con científicos para desarrollar nuevas formas de tratar, cubriendo y restaurando estos vastos estanques de relaves. Están buscando formas de convertir estos baldíos en áreas para la captura de carbono, cultivar cultivos de biocombustibles o utilizar la tierra para instalaciones de energía renovable.

En algunos casos, estos desechos aún contienen niveles bajos de metales que no se pudieron extraer en la fundición. Pero ahora tenemos los medios para capturar estos metales a través de tecnologías de baja energía o utilizando bacterias para extraer metales de minerales.

La demanda mundial de metales críticos como el níquel, el cobalto y el cobre están creciendo para apoyar la producción de vehículos eléctricos. En los próximos 25 años, el mundo necesitará tanto cobre como se extrajo en los últimos 500 años, según Rio Tinto, una de las empresas mineras y de metales más grandes del mundo. Parte de esa demanda se puede satisfacer utilizando residuos.

Lecciones de Sudbury

No podemos cumplir con los objetivos del cambio climático sin dejar de usar combustibles fósiles, pero no podemos producir tecnologías de energía renovable como baterías y paneles solares sin extraer los minerales utilizados para fabricarlos. No podemos permitir que un conjunto de problemas ambientales reemplace a otro.

Pero no tenemos que hacerlo y la historia de Sudbury muestra el camino. Comunidad, Gobierno, la academia y la industria pueden trabajar juntas para enfrentar un desafío masivo como el cambio climático.

Necesitamos enfocarnos en soluciones científicas y alejarnos de las viejas formas de hacer las cosas porque "así es como siempre se ha hecho". La minería neta cero y cero residuos es posible y necesaria. En última instancia, son parte de un futuro energético sostenible.

Al comienzo de este Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de Ecosistemas, el modelo de Sudbury es una receta importante para aplicar al cambio climático. Donde una vez sacrificamos el medio ambiente en aras de la expansión industrial, ahora necesitamos hacer la transición a procesos industriales más inteligentes para proteger el medio ambiente, apartarnos de los combustibles fósiles y construir una comunidad global más resiliente frente al cambio climático.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.